[/!\ Le cauchemar qui suit est du genre costaud, les âmes sensibles devraient passer leur chemin.]





Caleb s'était perdu.

Au début, un court, très court instant, il avait su. Juste après l'explosion, lorsqu'il avait vu à travers des yeux qui auraient dû être les siens, qui à cet instant étaient les siens, qu'il était en train de mourir. Que ses jambes avaient été arrachées. Que seul son manteau imbibé de sang lui épargnait la vue de ses propres entrailles répandues sur la neige. A cet instant, il avait su, il avait senti s'inverser le flot magique qui traversait son véritable corps, il avait compris que le voile reprenait ce qu'il lui avait donné, mais trop vite, trop fort, parce que son double mourait, parce qu'un morceau de lui mourait avec son double et que quelque chose n'allait pas avec sa magie, quelque chose n'allait pas avec son implant. Du sang, du sang partout, son sang. Son corps. Son coeur, dans lequel il avait perçu que quelque chose se bloquait, aussi sûrement qu'il avait ressenti le craquement dans sa colonne vertébrale arrachée. Bloqué. Son générateur, bloqué. Coincé par le flux d'énergie qui fuyait ce reflet en morceaux, en entraînant l'esprit du Techie avec lui. Il devait le refermer pendant qu'il le pouvait, il devait absolument le refermer, là, tout de suite, le...

Le clone était mort. Caleb avait perdu connaissance, coincé dans la déchirure magique qu'il avait lui-même ouverte. Et lorsqu'il avait enfin pu s'en extirper et réintégrer son propre corps, il était trop tard. Son implant en surchauffe avait fait grimper la température de son sang de plusieurs degrés, étouffant ses neurones dans une canicule qui ne leur permettait pas de fonctionner.

Alors, Caleb s'était perdu.

Dans sa propre tête.

Il ne savait pas depuis combien de temps. Sans doute quelques années. Il avait commencé à marcher, et il ne s'était plus arrêté. Il errait dans des couloirs immenses, hauts de plafond comme ceux de l'orphelinat, jalonnés de conduits de vapeur, de chaudières. Régulièrement, une porte apparaissait sur l'un des murs penchés. Au début, il n'osait pas s'en approcher. Puis, fatigué de ne plus se rappeler ce dont il devait se souvenir pour trouver la sortie, il avait consenti à les ouvrir. Une par une. A la recherche de sa mémoire. A la recherche de ce qu'il avait su.

Parfois, il se rappelait presque. Il entendait la voix de Rodrigue, et il se disait qu'il était au D Bar, qu'il avait trop dormi et raté l'heure d'ouverture. Il appelait le Lespurien, dans ce monde qu'il ne retrouvait plus, il lui ordonnait de vérifier que le Gerety était bien au frais, ou que la caisse de la veille avait été vidée, parce qu'il fallait éviter de tenter les... les...

... Merde. Qu'est-ce qu'il disait, déjà?

...

Aucune idée. Alors il recommençait à marcher. Et à ouvrir les portes.

Elles lui plaisaient de moins en moins, les portes.

Attiré par les p’tits loqueteux ? Un bon gars aussi impec’ que toi ? J’aurais pas cru.

Oh, parfois il se sentait presque bien. Il s'asseyait un moment, pour se reposer, et il avait l'impression de ne plus être tout seul. Mais c'était agréable, comme sensation. Une présence rouge, douce. Une magie qui allégeait un peu celle qui pesait sur ses épaules et sa poitrine. D'autres fois, c'était plus violet, bleu pervenche, et c'était moins rassurant. Mais comme ce n'était pas aussi menaçant que quand on le laissait seul, après tout...

C'est ta première fois, mon lapin? Je parie que c'est ta première fois. En tout cas, la première fois que c'est toi qui le veux, hein? Je connais. T'inquiète, je connais.

Sauf que depuis quelques mois, il avait du mal à avancer. Le sol devenait inégal, délabré. Les murs se lézardaient. Les conduits de vapeur se faisaient plus nombreux, plus proches, avec davantages de fuites. Les poignées des portes étaient froides, gluantes. Il commençait à avoir cette drôle d'impression de tourner en rond, de marcher dans ses propres traces.

On le suivait.

Il ne t'aiment pas. Ils ne t'aimeront jamais, personne sauf moi n'arrivera à t'aimer, parce que tu es malade et que les gens ne veulent pas s'occuper de ceux qui sont malades. Alors il faut qu'on reste juste tous les deux, tu comprends champion?

On le suivait. Derrière-lui c'était noir, terriblement noir, brûlant de vapeurs d'un vert émeraude, et ça avait un sourire gigantesque, ça avait des crocs jaunes, pourris jusqu'à la racine, ça avait de longues griffes décorées de chair morte, ça sentait le cadavre, ça bavait du poison et c'était derrière-lui, de plus en proche derrière-lui.

Il courait, à présent.

Une autre porte. Il était proche du but, il était forcément proche du but, sinon ça n'aurait pas commencé à le traquer. Alors même s'il avait peur, il poussa le battant de bois noir. Mais lorsqu'il vit

les douches non pas ça pas ce jour-là je veux oublier oh pitié laissez-moi oublier

ce que la porte dissimulait, il changea d'avis, il changea complètement d'avis. Il recula, chercha à s'enfuir. Mais

le copain de Kyle venait de partir il sentait le parfum bon marché du surveillant sur la chemise contre laquelle était pressée son visage

ça l'avait rattrapé.

Oh Caleb, mon Caleb, mon champion, pourquoi tu as fait ça? J'ai été gentil pourtant, tellement, tellement gentil.

Il hurla.

"Non laisse-moi, LAISSE-MOI!"

C'est bien. Je sais que tu es désolé.

Il en avait rêvé tant de fois sans se souvenir, et maintenant il la voyait, maintenant elle était sur lui, elle lui avait sauté à la gorge et l'avait fait tomber, elle bloquait ses bras pour qu'il ne puisse pas se défendre, elle riait, elle

Tu me montres que tu es désolé, champion?

lui plantait ses griffes dans le ventre, le visage, déchirait, mordait, répandait son sang sur la neige alors que le labo achevait de brûler, que

Rodrigue? Qu'est-ce que tu as dit, Rodrigue? Tu parlais au feu, tu lui parlais, qu'est-ce que tu lui as dit?

Allez, montre-moi. Tu sais quoi faire.

Techie.

"Ne me fais pas mal, s'il te plaît ne me fais pas mal, je serai sage c'est promis je ne le ferai plus..."

Montre-moi quand même.

Un sanglot.

ça

Le générateur arcan.

le dépèce vivant

Ferme-le. Eteins-le. ETEINS-LE!

Un aboiement de douleur quand il perçoit la déchirure dans

son ventre

sa bouche

son coeur


Et l'implant se désactive avec un petit claquement.





Noir.





Il referma les yeux, serra les paupières, lutta pour les rouvrir. Non, il ne faisait pas noir, seulement sombre. On avait tiré les rideaux. Il se sentait fiévreux, perclus de courbatures. Ses poignets lui faisaient mal, comme s'il s'était cogné, ou qu'il avait beaucoup trop serré le bracelet de sa montre. Mais cela lui paraissait si peu de chose, tout d'un coup.

A cet instant, il réalisa que la chaise à côté de son lit n'était pas vide.

Il voulut parler, mais il n'y parvint pas: il avait la bouche pâteuse et terriblement soif. Caleb cligna plusieurs fois des paupières, avant de regarder autour de lui avec un air hébété. Il n'était pas à l'hôpital. Il ne comprenait pas où il se trouvait, ce qu'il s'était passé. Pourquoi quelqu'un était là. Quelqu'un était là.

Une étrange impression de chaleur, qui n'avait rien à voir avec la fièvre. Il observa cette pensée comme il l'aurait fait d'un animal étrange, avant de la déguster très lentement.

Quelqu'un était là.

Et ce constat suffit à renvoyer ses cauchemars derrière ces portes qui n'auraient jamais dû se rouvrir.

"... R... Rodrigue?..."

Son regard flottait, encore vague et indécis. Avec un effort, il était parvenu à se fixer sur ce visage inattendu, cette silhouette sombre qui à présent se penchait au-dessus de lui. Caleb frémit et se détourna: il n'aimait pas qu'on le surplombe ainsi. Par alors qu'il était allongé dans un lit qu'il ne connaissait pas, dans une chambre qu'il ne situait pas, pas alors qu'il gisait dans des draps humides de sueur avec à peine la force de bouger la tête. Dans son esprit encore sous le choc et engourdi de fièvre, tout se mélangeait, des notions d'orgueil, de prudence, de peur, de honte. Ses prunelles noisettes glissèrent sur le côté, cherchèrent avec hésitation les yeux de cet homme dont la présence lui apportait autant de soulagement que d'appréhension. Un reflet indigo. Et puis la voix, grave, posée, fatiguée, ce léger accent, cette étrange manière de prononcer les "r". Patron.

Caleb se détendit et laissa ses paupières recouvrir ses yeux brûlants: oui, c'était Rodrigue. Tout allait bien, c'était Rodrigue. Rien à craindre.

Le Lespurien cessa de peser sur le matelas et le Techie resta un instant parfaitement immobile, les yeux clos, la respiration légèrement trop ample - chacun de ses souffles était un soupir. Il ne se rappelait pas. Il ne ressentait pas. Il savait bien qu'il avait pris pied dans le monde réel, et cette certitude avait le rassurant des choses tangibles. Mais à part cela, c'était le brouillard, des sensations et souvenirs dans le désordre le plus complet. Des images de blizzard, un cheval bai, Chips avec un bonnet enfoncé sur les yeux. Un briquet, vacillant dans le noir. Lui qui s'appuyait sur Rodrigue, à cause de... oui, à cause de sa jambe, sa jambe qui lui faisait tellement mal. Au moins ce n'était plus le cas à présent: son genou le laissait tranquille, et c'était tant mieux. Même si ce constat mettait Caleb étrangement mal à l'aise.

La voix de Rodrigue s'éleva à nouveau et le trafiquant lutta pour rouvrir les yeux. Son barman lui donnait l'impression de parler une langue étrangère particulièrement obscure, mais il parvint tout de même à comprendre qu'il se trouvait dans la maison du Lespurien. En temps normal, Caleb se serait inquiété, un peu indigné, il aurait exigé de savoir pourquoi il était là et pas dans un hôpital ou dans son propre lit. Là, il se contenta d'étiqueter le lieu comme un "endroit sûr" et remit ses questions à plus tard d'un énième soupir. Il se sentait tellement fatigué...

Un bruit d'eau, un murmure qui lui fit battre des cils d'un air hagard. Il obligea sa gorge sèche à produire un filet de voix rauque:

"Cinq... jours?..."

C'était long ça, non? Cinq jours, combien ça faisait cinq jours? Il avait vraiment passé tant de temps à... dormir? Il n'avait pas l'impression d'avoir dormi; n'était-il pas au milieu de la toundra, à côté du labo en flammes? Combien de temps auparavant, dix minutes? Quinze, à tout casser? Mais pas plusieurs jours, certainement pas, il avait dû mal comprendre. De toute façon ce n'était pas possible, une semaine plus tôt il était encore à l'orphelinat. Il venait de placer les haltères dans le placard du gymnase avec l'aide (de Rodrigue) du petit nouveau, celui qui avait la cicatrice sous l'oeil.

Une main, fraîche et ferme, toucha son épaule à la base de sa gorge. Caleb sursauta et rouvrit brusquement des yeux qu'il ignorait avoir fermé. A nouveau cette silhouette au-dessus de lui.

Rodrigue. Du calme, c'était seulement Rodrigue.

Il tenait un verre d'eau et pour la première fois Caleb ressentit clairement le fait qu'il mourait de soif. Sa main droite voleta jusqu'à celle du Lespurien pour se poser sur la surface lisse et divinement glacée du récipient, qu'il attira jusqu'à ses lèvres pour boire avec avidité. Rodrigue tenait toujours le verre, et vu l'état déplorable des nerfs du trafiquant, c'était sans doute lui qui l'aidait à boire en réglant le débit de l'eau. Mais honnêtement, Caleb s'en foutait: il avait tout simplement trop soif. Il aurait tout aussi bien pu s'étouffer avec le liquide glacé, il aurait trouvé que c'était un plaisir. Alors peu importait que quelqu'un lui tienne son gobelet comme à un vieil infirme, peu importait cette main qui lui soutenait la tête, ces doigts fermement refermés sur sa nuque, insinués dans ses cheveux, qu'en temps normal il aurait rejetés avec une fureur blessée tout à fait démesurée.

Caleb laissa le verre lui échapper et sa tête se reposa sur les oreillers avec un long soupir soulagé. Il avait soudain l'impression de mieux respirer. A travers le flou de ses paupières à demi fermées, il chercha le contact des iris bleu pervenche. Un sourire inattendu aux accents opiacés s'esquissa alors sur ses lèvres, un sourire qui devint un rire aussi étouffé qu'étonnamment joyeux, et la main inerte qui enserrait vaguement le verre se décala pour aller peser sur le poignet de Rodrigue comme elle aurait pu lui taper sur l'épaule:

"C'est ça qui... est bien... avec toi... tu restes tou... toujours... même... après la fermeture..."

Sa main retomba, ses yeux se fermèrent. Rodrigue disparut avec la petite chambre à la pénombre ouatée.

"Tu restes... C'est bien... c'est bien..."

Son sourire s'éteignit comme sa voix l'avait fait, ses muscles frissonnants se détendirent, sa tête roula mollement sur le côté, et Caleb s'endormit.



Cette fois, il ne rêva de rien.



Il se réveilla alors que la nuit était tombée sur Secaria depuis longtemps. Il ne le sut pas, car la petite chambre était à présent éclairée par les reflets chauds et changeants d'une bougie posée sur la table de chevet. Par contre, il perçut très bien ce qui lui avait totalement échappé la première fois, à savoir le mugissement du vent chargé de neige qui heurtait le toit et la fenêtre dissimulée derrière l'épais rideau. Il resta un instant allongé sans bouger, le regard fixé au plafond, à écouter ce son familier qui rendait le monde extérieur hostile. L'humble chambre y gagnait des allures de refuge.

Lentement, Caleb prit le temps de trier ses souvenirs. Qui il était. Où il se trouvait. Rufus. La tempête. Sa jambe qui lui avait fait mal à hurler. Le laboratoire. La geôle au cercle de cendres. Le noir. Puis leur fuite, et...

Du rouge sur la neige.

Le Techie porta une main frémissante à son visage pour se frotter les yeux. Il transpirait beaucoup, ses muscles ne lui obéissaient pas très bien et il avait incontestablement besoin de se raser, mais s'il en croyait sa peau tiède et son esprit relativement clair, sa fièvre avait pratiquement disparu. Il s'humecta les lèvres avant de tourner la tête vers la chaise à côté de son lit.

Vide.

Caleb se laissa aller à un instant de déception, avant que quelques renseignements ne lui reviennent: il était chez Rodrigue, depuis longtemps - plusieurs jours, non? Le Lespurien ne devait pas être bien loin, sûrement en train de se nourrir, ou de se reposer un peu; le trafiquant ne savait pas à quel point son employé avait veillé sur lui (il ne le soupçonnait même pas), mais cela paraissait logique que Rodrigue ne reste pas cloîtré dans sa propre chambre.

Un grognement, un poids contre son flanc, et Caleb réalisa qu'il n'était pas tout seul dans le lit.

Il baissa les yeux, surpris. Puis ses iris que la bougie drapait d'or se mirent à sourire:

"Salut mon gros..."

Chips s'était allongé contre son flanc et le fixait de ses grands yeux couleur opale, sérieux comme un homme d'Etat. Caleb avança une main vers lui. Il pensait que le reptomarsupial allait nicher sa tête dans sa paume, mais au lieu de cela la bestiole se hissa sur ses pattes, passa sous le bras levé du Techie et vint frotter son museau contre sa joue. Ce geste si doux et précis, venant de Chips, donna l'impression à Caleb que quelque chose se forait un passage dans sa poitrine en droite ligne jusqu'à son coeur.

"Oh, bonhomme... ça va maintenant, d'accord? Ce... ça va..."

Chips émit enfin un petit "kwi" affectueux, et l'hume l'enveloppa de son bras pour le serrer contre lui. Le reptomarsupial se laissa faire quelques secondes, son museau niché dans le cou de Caleb. Puis le naturel reprit le dessus et la bestiole décida de rendre son câlin au bipède, en serant de toute ses forces la première chose qui se trouva à portée de ses pattes, à savoir le cou de son maître.

"Caleeeeeb..."

"Oui euh dou... doucement, tu... argh, Chips!"

Les doigts du Techie se refermèrent sur l'encolure de la bête et l'écartèrent tant bien que mal de sa gorge tandis que l'animal se répandait en léchouilles et en sanglots.

"Pas dormir! Trop dormir! Pas kwi Caleb trop dormir!" ><

"C'est bon, je suis réveillé maintenant."

"Pas dormir. Pas pleurer. Pas peur."

Caleb cligna des paupières, interdit. Mais Chips ne détailla pas davantage sa pensée: quelque chose d'autre venait de repasser au premier plan dans son esprit un chouia bordélique.

"Rodrigue! Caleb réveillé, Chips missiiiion, Chips cherche Rodrigue!"

Il s'extirpa sans peine de l'étreinte du Techie avant de sauter à bas du lit, non sans piétiner le ventre de l'hume au passage. Caleb n'eut même pas le temps de protester que la longue queue rouge de sa bestiole avait déjà disparu par la porte entrouverte et qu'il entendait le galop caractéristique d'un Chips qui cavalait dans des escaliers. Le trafiquant sourit avec fatalité, avant de soulever son drap pour vérifier que les griffes du reptomarsupial n'avaient pas fait de dégâts involontaires. Il fut surpris de constater que si: l'une des pattes postérieures de Chips l'avait gratifié de trois égratignures bien parallèles, juste à côté du nombril. Il ne s'en était même pas rendu compte. Il les effleura du bout des doigts. Doucement. Plus fort. Ce ne fut que lorsqu'il appuya délibérement dessus qu'il ressentit un vague picotement.

Caleb aurait pu s'interroger sur ce fait s'il n'avait pas alors réalisé qu'il n'y avait pas que son torse de dénudé. Le visage du Techie se ferma et il sentit les cheveux de sa nuque se hérisser comme la fourrure d'un gros chat indigné: ça ne se faisait pas de déshabiller les gens comme ça, enfin! Bon, Rodrigue avait eu le tact de lui laisser son caleçon, ce qui éviterait de transformer l'affront en déclaration de guerre. Mais cette attention tout comme les cinq jours de coma parurent négligeables à Caleb lorsqu'il vit son hôte pousser la porte de la chambre.

"Tu étais obligé de me déshabiller, franchement?!..."

Deux secondes de flottement. Chips bondit sur le lit pour aller retrouver sa place à côté de son maître. Puis...

"Euh... pardon, je... je ne voulais pas... Enfin, je n'aurais pas dû dire ça."

L'expression farouche de Caleb était devenue une consternation si intense qu'elle en relevait de la surprise: évidemment qu'il n'aurait pas dû dire ça... Mais quel con, je vous jure... Instinctivement, le Techie chercha à s'asseoir dans le lit pour parler à Rodrigue, mais son corps épuisé lui refusa le simple fait de se hisser sur les coudes. Caleb tenta de dissimuler sa tentative avortée en transformant son geste pour se passer une main dans les cheveux.

"Pardon. Je suis... un peu embrouillé. Tu as..."

Il s'interrompit et serra fortement les paupières, comme quelqu'un qui cherche à repousser une migraine - lui essayait simplement de penser clairement. Puis il releva les yeux pour dévisager Rodrigue comme s'il le voyait pour la première fois. La chambre. La bougie. A nouveau Rodrigue.

"Tu as réussi à nous ramener?..."

Une main sur la tête du reptomarsupial qui prenait ses aises contre son flanc, Caleb gardait les yeux rivés sur Rodrigue. Il l'observa tandis que le barman traversait la petite chambre pour poser un plateau sur la table de chevet, et son regard s'attarda longuement sur l'assiette fumante. Puis il glissa vers le bahut qu'on lui désignait, pour fixer avec la même intensité la pile de vêtements qui s'y trouvait - Caleb n'avait pas besoin de les voir de près pour avoir qu'ils étaient aussi propres, repassés et soigneusement pliés que s'ils sortaient du pressing. Rodrigue s'assit et approcha sa chaise du lit. Le Techie reporta son regard sur lui, et cette fois-ci il ne prit pas la peine de dissimuler l'incongru sentiment de stupeur qui marquait toutes ses pensées.

Pour Caleb, tout cela avait quelque chose de surréaliste. Cette chambre chaude et accueillante, cet homme qui s'occupait de lui avec une telle nonchalance, un tel naturel... Cet homme capable de s'asseoir au chevet d'un malade - non, à son chevet - pour lui faire la conversation, avec la simple et franche volonté de lui tenir compagnie. Ou alors, était-ce encore une splendide représentation de Rodrigue, l'employé parfait? Après tout, il continuait à l'appeler Patron, ce qui avait un côté délicieusement risible dans cette situation où Caleb n'était pas en état d'exiger grand chose. Etait-ce un excès de zèle? Une légère moquerie?

Juste de la sollicitude?...

Le barman lui demanda alors s'il avait faim, et le Techie tourna la tête vers l'assiette de pâtes, l'indécision creusant de fines ridules entre ses sourcils. Oui, il avait faim, il s'en rendait parfaitement compte; son corps réclamait de la nourriture. Mais dans le même temps, la simple vue d'un aliment solide l'écoeurait presque au point de lui tirer un haut-le-coeur.

"Je... je ne sais pas trop..."

Caleb s'humecta pensivement les lèvres. Son regard suivit la même trajectoire que précédemment et retomba sur le bahut, mais cette fois-ci il enregistra la présence du baluchon qu'il avait improvisé avec son mouchoir. Les cendres qu'il avait ramassées, lorsqu'il ne réalisait pas encore à quel point ce cercle était dangereux. Les cendres à cause desquelles il était entré dans ce foutu cachot. Le trafiquant jeta un coup d'oeil à Rodrigue, aux bandages qui s'entrecroisaient sur sa poitrine. Puis à nouveau au sinistre paquet qui reposait innocemment sur le meuble tout proche.

Il ne méritait pas tout cela.

"Je suis désolé."

Aussi sérieux qu'il pouvait l'être dans ces circonstances, Caleb fit une nouvelle tentative pour se hisser sur ses coudes. Cette fois-ci il y parvint, mais sa propre faiblesse l'effraya beaucoup - bon sang, c'était vraiment pas passé loin. L'espace d'un instant, il se revit allongé dans la neige à la sortie de ce laboratoire, hagard, fou de douleur, livré au constat absurde qu'il manquait - qu'il manquait! - la moitié de son corps. Il se remémorait chaque détail de la scène, la moindre éclaboussure de sang, ses vêtements déchiquetés et teintés de rouge, des morceaux de (sa) chair répandus un peu partout, le tout d'une netteté aussi violente et ignoble qu'une photo que l'on aurait contrastée au maximum. Caleb déglutit et inspira profondément, mais sa voix était stable lorsqu'il leva les yeux vers Rodrigue pour répéter:

"Je suis désolé. J'ai vraiment fait tout faux, sur ce coup-là. J'ai négligé le blizzard, je me suis laissé enfermer dans cette pièce..."

Pour que tu n'oublies plus jamais. Que tu es un minable.

Il s'interrompit et son regard dévia brutalement: encore un truc qu'il avait oublié, cette histoire de fantôme. Il se sentait ridicule d'en avoir eu aussi peur, de toujours y penser en frissonnant. Il aurait aimé se dire que c'était juste un jeu pervers de ce laboratoire mille fois maudit, il aurait aimé l'oublier le plus vite possible, l'enterrer loin au fond de son esprit, derrière une autre porte fermée à clé. Mais il était bien trop tôt pour cela; quelque chose disait à Caleb qu'il devrait encore vivre de nombreuses années avec la vision de ce gosse au pyjama teinté de sang.

Et puis, comment oublier les reproches de quelqu'un qui a si cruellement raison?

Minable. Menteur.

"Et je..."

Nouvelle pause: il n'allait tout de même pas s'excuser pour cela, si? Rodrigue était son employé, pas son ami. Il n'avait pas de compte à lui rendre, il n'avait pas à se justifier.

Mais lorsque la vie elle-même est en jeu, est-ce que toutes ces histoires de hiérarchie ont encore de l'importance? Le Lespurien était gravement brûlé à l'épaule. Il aurait pu mourir. Et Caleb, très loin d'être fier d'être revenu sur ses pas, était effondré à l'idée qu'il aurait pu provoquer la perte de quelqu'un qui avait confiance en lui. C'était injustifiable. C'était impardonnable.

Minable.
Mais ta gueule!

Le Techie soupira et se laissa retomber sur les oreillers, trop fatigué pour maintenir plus longtemps sa position demi-assise. Chips en profita pour retourner se nicher sous son bras, le museau posé sur sa poitrine. Le trafiquant ne prit pas le temps de lui sourire. Il avait besoin de toutes ses maigres ressources pour s'obliger à regarder Rodrigue en face.

"Je te demande pardon d'avoir trahi ta confiance. Je veux dire, pour la magie, tu aurais fini par le savoir, j'attendais juste de te connaître un peu mieux. Mais ce que j'ai fait, quand je t'ai dit de dormir tranquille, que je m'occupais de tout, et que tout ce que j'ai trouvé à faire, c'est d'aller m'enfermer dans ce piège à rats..."

Un soupir. Plus il parlait, et plus sa poitrine lui donnait l'impression de se creuser: tout ceci avait un amer goût de déjà vu.

"J'ai fait le con et ça a failli tous nous tuer. C'est ma faute si tu es blessé. Alors sache que je te suis reconnaissant d'avoir rempli ton contrat jusqu'au bout, de nous avoir mis à l'abri. Et si tu souhaites aller travailler pour quelqu'un d'autre à présent, je comprendrais."

Et presque malgré lui, il ajouta avec un dégoût perceptible:

"Au moins cette fois j'aurais eu le temps de m'excuser avant que mon garde du corps se barre."

Caleb détourna le regard et laissa passer quelques longues secondes de silence, avant de demander d'un ton qui se voulait léger:

"Tu peux m'aider à m'assoir, s'il te plaît? Je dois vraiment être crevé, j'arrive même pas à bouger les jambes."

Rodrigue s'était levé et Caleb avait détourné les yeux. Il avait besoin d'aide, c'était un fait, mais cela continuait à le rendre malade. Ce soir-là encore plus qu'au laboratoire, d'ailleurs: c'était une chose de s'appuyer sur un homme pour soulager sa jambe, c'en était une toute autre de gésir pratiquement nu sur un lit humide de sueur, dans un état de faiblesse pathétique, et d'être contraint à un appel au secours juste pour s'asseoir. Sans compter que Caleb détestait qu'on se penche de la sorte au-dessus de lui alors qu'il était allongé, que Rodrigue n'était pas beaucoup plus vêtu que lui-même, et que...

"Oh putain de... Tu as les mains glacées!"

Caleb tira sur le bras qu'il avait passé autour des épaules du Lespurien pour accélérer la manoeuvre et s'asseoir plus vite, ses yeux noisette toujours obstinément fixés ailleurs que sur Rodrigue. Un frisson avait escaladé tout son dos au contact des doigts du barman, jusqu'à hérisser les cheveux de sa nuque, et le Techie ne consentit à remercier son employé que lorsque ce dernier daigna se reculer. Et voilà, maintenant cette foutue sensation de malaise qui le titillait depuis son réveil revenait à la charge. Un peu bougon, le trafiquant ramena les draps sur ses jambes d'un geste sec, avant de glisser un regard vers Rodrigue. Il crut surprendre un éclat inquisiteur dans les iris pervenche, et d'après leur direction il pensa que c'était à cause du tatouage qui remontait le long de son dos pour déborder sur son épaule droite. Caleb haussa les épaules:

"C'est mon dragon que tu regardes comme ça? Pourquoi, tu n'as pas fait de conneries toi quand tu avais quinze ans?"

Un sourire, un peu faiblard, un peu fuyant, mais un sourire quand même, à peine entaché par la profonde réflexion lancée derrière les prunelles claires du Techie. Il observait cet homme assis à côté de lui, son expression douce, ses yeux qui luisaient d'une extraordinaire lueur violette dans la pénombre ménagée par les bougies. Sa voix, qui s'était faite presque menaçante quand son patron avait parlé de démission, comme si c'était une insulte. Sa voix qui s'était faite basse et amicale lorsqu'il avait murmuré son désir de rester encore un bon bout de temps. Et Caleb, qui était encore jeune lui aussi, ne parvenait pas à comprendre.

On ne trahit pas deux fois la confiance des autres. Cette leçon, c'était son ancien garde du corps qui la lui avait apprise. Cruellement, en le laissant seul à l'hôpital avec sa jambe ruinée pour toujours et son coeur en bout de course. Le trafiquant avait encaissé comme il le pouvait (c'est-à-dire mal), et il ne l'avait jamais oublié. A son sens, Rodrigue lui avait déjà fait une faveur en s'occupant de lui jusqu'à son réveil - quoique, peut-être était-ce simplement parce qu'il n'avait pas eu le choix, et qu'il aurait réagi tout autrement s'il avait pu atteindre l'hôpital cinq jours auparavant. C'était une explication simple, tristement rationnelle, qui avait l'avantage de rentrer parfaitement dans les déprimants canons des relations que Caleb entretenait avec ses pairs.

Si Rodrigue tenait à rester, cela changeait tout. Cela aurait pu être par intérêt, bien sûr, par simple et compréhensible désir de garder ce qui restait un excellent travail. Mais le Techie avait vu son sourire, il avait encore au creux de l'oreille les douces intonations de sa dernière phrase - n'oubliez pas que je vous dois la vie sauve. Je vous dois la vie sauve. Caleb cilla. La vie sauve. Parce qu'il était revenu sur ses pas. En proie à un étrange et douceureux désarroi, le trafiquant se passa une main dans la nuque, toujours tourné vers Rodrigue mais cette fois sans le regarder dans les yeux.

"Je t'en prie, je..."

Je quoi? Avait-il fait cela pour racheter ses précédentes conneries? Explication séduisante, mais bien trop réfléchie: sur le coup, il avait réagi instinctivement, et il le savait. Sans oublier qu'il n'était pas certain d'être à l'origine de l'ire du laboratoire, pas certain du tout: peut-être que même s'il s'était montré plus raisonnable, leur destin s'était trouvé scellé dès le premier pas qu'ils avaient fait dans ce maudit laboratoire. Et pas à cause de sa présence à lui.

"J'ai fait ce que j'avais à faire. C'est tout."

*Même si techniquement j'en suis mort.*

"Et puis, tu n'es pas parti, toi, quand je me suis retrouvé coincé dans ce trou à rat."

Caleb hésita. Malgré la fatigue, il avait bien remarqué que Rodrigue n'aimait guère évoquer ce qu'il s'était passé au coeur de ce blizzard, et il ne voulait pas le mettre de mauvaise humeur. Cependant, plus il repensait à ces ruines rough, plus il avait la sensation que c'était le Lespurien qui les avait le plus agacées, bien plus que le Techie fouineur qu'elles n'avaient que trop facilement piégé. Il hésitait à en faire part au principal intéressé, lorsque celui-ci s'intéressa soudain à un tout autre sujet:

"… Comment va votre jambe ?"

Surpris, Caleb suivit instinctivement le regard de Rodrigue pour découvrir que Chips, faute de ventre ou de torse à envahir, utilisait à présent ses genoux comme oreiller.

"Bien, je crois. Je ne la sens même pas."

Le Techie avait répondu d'une voix creuse, ralentie par une stupeur à l'arrière-goût d'angoisse. Son compagnon à fourrure redressa la tête d'un air inquisiteur, troublé par la gêne qui émanait de l'hume, et ce dernier ajouta un ton en-dessous:

"En fait, je n'ai pas non plus senti que Chips était là."

Silence. Pesant, de ces calmes qui précédent les pires orages et leur grêle de catastrophes. Quelque chose n'allait pas. Pas du tout. Caleb s'en rendait enfin compte: le malaise qu'il éprouvait depuis qu'il était assis n'avait rien à voir avec la petite atteinte de Rodrigue à sa maladive pudeur. C'était plus discret, et c'était surtout physique. Il ne l'avait pas compris plus tôt, parce que si on remarque aisément une sensation nouvelle et désagréable, il est beaucoup moins évident de découvrir que quelque chose manque...

Caleb croisa le regard de Rodrigue. S'il était encore trop stupéfait pour que son visage pâle arbore la moindre expression, sa terreur se voyait déjà au fond de ses yeux bruns, une terreur étouffante - parce qu'une part de lui savait déjà. Elle savait depuis longtemps.

Sans prévenir, le Techie tendit le bras vers la table de nuit pour se saisir du couteau posé à droite de l'assiette fumante. Puis il repoussa Chips avec une rudesse qui ne lui était pas coutumière, arrachant à l'animal un glapissement moins indigné qu'apeuré: qu'est-ce qu'il se passait?

Caleb repoussa violemment le drap qui couvrait le bas de son corps, soudain totalement indifférent à l'absence de ses vêtements. Pour ses yeux, tout avait l'air normal. Ses jambes étaient là, parfaitement raccordées à son tronc. Sur son abdomen, aucune limite visible, aucune cicatrice supplémentaire là où le reflet s'était fait couper en deux. Caleb posa la lame du couteau à plat sur son estomac. Il sentit parfaitement le froid du métal. Il la fit descendre le long de son flanc gauche, et ce fut seulement à cet instant que son visage commença à se décomposer. Dès les dernières côtes, le contact lui sembla moins net, les contours du couteau se firent moins précis. Au niveau du nombril, il ne restait plus qu'un fourmillement. En-dessous, plus rien.

Plus rien.

Caleb s'immobilisa, le regard fixe, ne respirant plus qu'à la façon superficielle des asthmatiques. Il ne parvenait pas à penser. Il ne parvenait pas à comprendre.

Non...

Un geste brusque, et le couteau entama sa cuisse juste au-dessus de sa cicatrice, assez profondément pour que le sang emplisse immédiatement la plaie avant d'en déborder presque aussi vite. Caleb ne l'avait pas plus senti que si cela avait été la jambe d'un autre.

Non... oh non, non, non...

Le filet carmin se poursuivit jusqu'au matelas, tachant le drap housse. Chips émit un gémissement sourd, cette fois ouvertement inquiet. Mais ce ne fut pas lui que Caleb regarda. Le Techie leva lentement les yeux, comme engourdi, et son visage défait se tourna vers Rodrigue. Ses prunelles claires étaient embrumées de larmes dont pour une fois il se foutait éperduement.

"Rodrigue... je... je ne..."

Il ne parvint pas à le dire. Il n'en avait pas besoin; il suffisait pour comprendre de voir le regard horrifié qu'il posait à nouveau sur sa plaie, et la main qu'il venait de plaquer sur sa bouche pour contenir le tremblement de sa mâchoire.