[  Comme une charge épique]


Tout à sa hâte d'aller secourir son animal de compagnie, Caleb n'avait pas refermé la porte du salon derrière-lui. Il n'eut donc aucun mal à la repousser du coude pour l'ouvrir en grand, tout en faisant signe à Talula de le précéder dans la pièce: même avec un machin rubicond amorphe sur les bras, le Techie tenait à ses manières de dandy.

"Madame, si vous voulez bien..."

Non pas que Talula ait l'air d'une madame, mais elle avait encore mois l'allure d'une jeune femme que l'on appelle mademoiselle. Il la suivit dans la salle qui lui servait de bureau, avant de s'approcher du canapé pour y déposer son chargement. Chips roula hors de ses bras avec un gargouillis informe, avant de se recroqueviller sur la banquette avec un petit "kwi" plaintif. Un peu hésitant de par la présence de la maquerelle, Caleb prit néanmoins le temps de s'accroupir devant le sofa pour caresser le reptomarsupial entre les deux oreilles.

"Là, t'inquiète pas mon gros, ça va aller. Tu m'entends?"

"Kwiiii..." T-T

"Bon, c'est déjà ça... Tu as mal?"

"Kwi... Chips mourir..." T-T

"Mais non Chips va pas mourir... Tu vas te reposer un moment et après je regarderai ton ventre, d'accord?"

Grognement informe. Caleb accorda une dernière gratouille à l'animal et se redressa en haussant les épaules à l'intention de Talula:

"Ca ira je pense. Je ne sais pas grand chose sur cette bestiole, mais je suis sûr qu'il est pratiquement incassable."

Pour la première fois, il esquissa l'un de ses habituels sourires charmeurs, avant d'aller refermer la porte du petit salon.

"Merci de l'avoir ramassé, en tout cas. J'y tiens."

Pause. Avec un chouia d'embarras. Il ne connaissait que très peu la maquerelle, peut-être qu'il l'avait croisée deux ou trois fois - il n'allait pratiquement jamais en personne au bordel, il préférait faire venir les filles à lui. Il savait juste que Talula n'avait pas un caractère que l'on pouvait qualifier de facile. Et qu'elle faisait une demi-tête de plus que lui sans talons, ce qui n'arrangeait rien aux dispositions un peu acides de Caleb: lever les yeux pour parler aux autres hommes, ce n'était déjà pas très plaisant, alors avec une femme...

"Juste une chose: où est passé le revolver en question, finalement?..."

Elle l'avait dévoré du regard. Quand il s'était assuré que Chips n'allait pas se casser la figure du canapé au moindre sursaut. Quand il avait refermé la porte. Quand il s'était traîné jusqu'à son fauteuil favori, incapable de dissimuler totalement la raideur dans sa jambe - depuis quelques jours, il avait l'impression qu'on avait garni l'intérieur de son genou de tessons de verre. Elle l'avait fixé, et elle le fixait toujours. Cela aurait suffit à le mettre mal à l'aise si elle avait eu des yeux normaux. Alors avec ce regard laiteux, c'était à la limite du vraiment désagréable.

Elle lui avoua être curieuse de le rencontrer, et il hocha la tête: c'était réciproque. Lui aussi connaissait son interlocutrice de réputation, mais contrairement à cette dernière, il n'avait pas pu se forger une idée de la damoiselle à partir de ce qu'il avait entendu: les rumeurs étaient bien trop hétéroclites. La plupart parlaient d'une femme froide, voire franchement chieuse, surtout avec les clients. D'ailleurs personne ne savait vraiment si elle en avait personnellement, des clients. Certains évoquaient ses sorties strictement nocturnes, des histoires de lucioles, de source rough trop puissante qui aurait brûlé ses yeux. De vagues rumeurs la liaient même aux créatures ayant passé les pylônes récemment. Enfin, très minoritaires mais étonnamment convaincants, venaient ceux (et surtout celles) qui en pensaient du bien. Beaucoup de bien. "Mais ne lui dite pas que c'est moi qui vous l'ai dit."

Caleb ajoutait à cela le fait qu'elle venait de ramasser spontanément un reptomarsupial blessé par sa propre et seule idiotie. Elle avait pu le faire pour s'attirer la sympathie du proprio de la bête, mais à entendre son ton, les courbettes opportunistes ne semblaient pas être son genre. Donc, si ce n'était pas par intérêt, pourquoi l'avoir fait?...

Néanmoins, le Techie était nettement moins à l'aise qu'elle dans cette tentative de se deviner l'un l'autre. En effet, il était très conscient qu'elle disposait d'une source de choix sur lui à travers les call girls qu'elle lui envoyait. Des filles discrètes, mais qui devaient tout de même parler à leur protectrice de leurs clients les plus mémorables, que ce soit dans le bon ou le mauvais sens. Caleb pensait qu'elles ne devaient pas avoir à se plaindre de lui: un type jeune, plutôt bien foutu, qui préfère des massages à une partie de jambes en l'air et ne veut pas de mains ni de bouche entre sa ceinture et le milieu de ses cuisses, ce devait être un client plutôt agréable. Sans doute trop agréable, en fait, agréable au point de paraître suspect - ce n'était pas pour rien qu'il ne couchait qu'avec des prostituées. Et Caleb n'aimait pas du tout, mais alors pas du tout l'idée que la femme qui lui faisait face puisse avoir entendu des choses gênantes sur sa manière très crispée d'aborder le sexe.

Enfin, grâce lui en soit rendue, Talula ne paraissait pas être là pour discuter (se moquer) de ses performances d'étalon. Elle aborda rapidement le sujet de sa visite, et Caleb adopta aussitôt sa pose attentive favorite, bien enfoncé dans son fauteuil, les jambes croisées, ses doigts entremêlés sur son genou. Rechercher le passé de quelqu'un? Il pensa que c'était plutôt un travail pour un détective que pour un indic, avant que la maquerelle ne lui ôte cette idée comme si elle avait pu lire dans ses pensées. Son déni arracha d'ailleurs un sourire au trafiquant d'armes: quelle surprise, quelqu'un qui n'aimait pas Riker... A croire que ce type avait plus d'ennemis que Seel.

Normal: ceux qui détestaient Seel en avaient également bien trop peur pour oser ouvrir leur gueule.

"Oui, je suis certain qu'en me forçant un peu et avec une petite aide bassement pécunière, je serai capable d'effectuer une bonne action."

Il avait parlé avec légéreté: il voulait seulement plaisanter pour prouver à son interlocutrice qu'il suivait parfaitement ce qu'elle disait, pas mettre la question du prix sur la table. Pas encore.

Puis elle parla de celui qui l'intriguait tant, pour en dresser un protrait cynique qui trahissait tout de même l'affection qu'elle avait avoué porter à ce gai luron. Caleb l'écoutait attentivement, en se demandant pourquoi elle tenait tant à découvrir le passé de cet homme. Elle ne voulait apparemment pas lui nuire, et elle n'en avait pas peur. Alors pourquoi?

Ce fut à cet instant qu'elle parla des "détails". Et que Caleb s'arrêta instantanément de penser comme de respirer, à un point tel qu'il ne parvint pas à intervenir avant plusieurs secondes et que son silence se prolongea même lorsque la maquerelle eut fini sa tirade.

"Asphodèle?... Asphodèle?!"

Non ce n'était pas possible, ça ne pouvait pas être le même. Mais combien y avait-il d'Asphodèle à Secaria? Combien étaient "du genre qu'on oublie pas"? Combien pouvaient être aussi facilement taxés d'emmerdeurs?

"Un aveugle, franchement rough? Un petit con braillard et chieur comme pas possible?"

De toute évidence, oui, c'était lui. Caleb s'enfonça un peu plus dans son fauteuil, son expression oscillant entre la stupeur et un visible mécontentement.

"Je le connais. Enfin, je l'ai croisé. Et je confirme, j'aurais du mal à l'oublier. Mon genou aussi."

Il fit la grimace et massa machinalement sa jambe douloureuse, avant de revenir aux yeux laiteux de Talula.

"Et il travaille pour vous? C'est un gigolo? Remarque, ça expliquerait des tas de choses."

Sans réfléchir au fait que ce n'était pas la chose la plus intelligente à dire à une maquerelle, le Techie laissa transparaître son dégoût sur la fin de sa phrase. Il repensait aux insultes que ce jeune idiot lui avait braillées dans les oreilles tout au long de leur interminable rencontre: forcément, si ce taré baisait avec d'autres hommes, il ne pouvait pas être bien clair (oui, dans la tête de Caleb, quelqu'un qui le traitait de pédé + quelqu'un qui se prostituait = forcément quelqu'un qui se prostituait avec des pédés).

Le trafiquant se passa une main dans les cheveux, visiblement destabilisé par ce qu'on lui demandait. Fouiller dans le passé de quelqu'un, ce n'était jamais facile. Mais fouiller dans le passé d'un sauvage dans ce genre, ça devenait franchement acrobatique.

"Et je suppose qu'il faut que je mène cette enquête sans qu'il soit au courant? Enfin, pour ce que j'en ai vu, ce sera sans doute pire si moi ou l'un de mes hommes tentons de l'interroger, n'est-ce pas?"

Moment de silence.

"Si vous voulez me payer avec une cravate, elle va devoir être particulièrement exceptionnelle. Encore que si on y ajoute votre estime et votre affection sans limite... et puis, je ne vous garantis pas que je n'en accepterais pas une très belle. Je suppose que l'on a dû vous dire que c'était l'un de mes points faibles."

Cette fois son silence se fit embarrassé et son regard dévia sensiblement: non vraiment, ce n'était pas le sujet à aborder.

"Mais laissons le prix de côté pour l'instant. Je peux vous offrir quelque chose à boire? Une cigarette?"

Tout en parlant, il s'était levé pour se diriger vers le mini-bar situé sous son plan de travail en cuivre. Toutes les boissons que Rodrigue servait dans la salle principale, Caleb en possédait des petites bouteilles directement accessibles. Sauf les boissons chaudes, bien sûr. Et le Gerety: le Techie tenait trop à son petit salon pour le voir lui péter à la figure.

"Au fait, puis-je savoir pour quelle raison vous tenez à découvrir le passé de ce charmant garçon? Ce n'est pas une question de simple curiosité: plus j'en saurais sur ce que vous cherchez, mieux je pourrai satisfaire votre demande."

Et plus il pourrait rester loin du petit con en question, mieux il se porterait.

Mine de rien, Caleb avait noté le ton un chouia menaçant de la maquerelle lorsqu'il avait raillé la condition d'Asphodèle, et le changement de sujet qui s'en était suivi ne cherchait pas à être innocent: le Techie avait visiblement merdé, et en bon commercial il savait passer rapidement sur les sujets qui fâchaient. Il se fit néanmoins la remarque qu'il n'aurait pas dû avoir à rattraper cette erreur, qu'en réalité il n'aurait même pas dû la commettre. Dénigrer d'une seule phrase à la fois sa cliente et tous les protégés de cette dernière, c'était une erreur de débutant. Et encore, un débutant particulièrement stupide. Sans compter qu'il n'avait jamais rien eu contre les prostituées, lui - vu son statut de client fidèle, cela aurait été la dernière des hypocrisies. Alors pourquoi dire une chose pareille?...

Apparemment, il n'était pas aussi indifférent qu'il l'aurait souhaité à la pensée d'un vieux pervers libidineux en train de se payer (dans tous les sens du terme) un ado aveugle.

Caleb méditait encore sur cette étrange et regrettable erreur lorsque la maquerelle lui fit part de son choix de boisson. Le trafiquant s'autorisa un léger rire:

"Du vin de Quaddis, bien entendu... Malheureusement il va vous falloir un peu de patience, le temps que j'aille acquérir la bouteille. Ah, et aussi un petit délai pour que je rassemble l'argent en vendant tout ce que je possède sur Tyr et que j'élimine tous les autres acheteurs potentiels, bien sûr. Je vous sers le recaf en attendant?"

Il sourit et s'approcha de l'extrémité de son plan de travail en cuivre pour décrocher le téléphone en bakélite noire qui y reposait. Il porta l'écouteur à son oreille, fit un numéro à trois chiffres sur le cadran rotatoire et attendit quelques secondes avant de dire d'un air dégagé:

"Rodrigue? Fais-nous monter du recaf. Deux tasses. Non, l'adhenorica de Dunime. Merci."

Il raccrocha et retourna s'asseoir, non sans remarquer que Chips, déçu de constater qu'on n'était plus mort d'inquiétude à son sujet, allait à présent assez bien pour lisser en grommelant sa belle fourrure rouge toute emmêlée par ses récentes mésaventures. Caleb esquissa un autre sourire, avant de sortir de sa poche son étui à cigarettes pour en dégager l'extrémité d'une Minotaurus et la présenter à Talula. Certes, il crânait en lui offrant son recaf et son tabac importés à grands frais, mais c'était moins prétentieux qu'on aurait pu le croire; simplement, si Talula ne paraissait pas le genre de femme que l'on achète par du grand luxe, elle semblait être de celles que l'on peut séduire par quelques belles manières. Or ça tombait bien, les belles manières c'était justement l'un des hobbies favoris de Caleb.

"Amnésique... encore un traumatisé de la vie... Mais il m'en faudra un peu plus pour que je trouve ce garçon sympathique."

Son sourire se fit goguenard, mais pas trop: même si son invitée ne semblait pas prendre ombrage de la réputation que l'on prêtait (à juste titre) à Asphodèle, le Techie n'était pas pressé de voir à nouveau ses mâchoires se contracter d'un air menaçant parce qu'on s'était moqué avec un peu trop de virulence de l'un de ses employés.

Caleb se pencha en avant pour présenter la flamme de son briquet à Talula, avant de prélever une Minotaurus dans l'étui à sa propre intention. Ce faisant, il avait pris soin de regarder la jeune femme dans ce qui lui servait de regard, et il se demandait à présent si elle n'était pas elle-même aveugle. Cela aurait eu l'avantage de bien cadrer avec ses iris laiteux, et d'expliquer en partie cette étrange mais perceptible affection qu'elle portait à son Asphodèle. Néanmoins, Caleb ne pensait pas que la maquerelle fût atteinte de cécité; elle bougeait trop vite, avec trop de précision. Et puis, même si le trafiquant était plus réticent à l'avouer, ces yeux-là paraissaient toujours avoir un regard. Le genre de regard que l'on sent presque physiquement passer sur la peau. Le genre de regard qui le mettait très mal à l'aise.

La maquerelle, jusque-là plongée dans ses propres pensées, lui porta alors à nouveau toute son attention et Caleb baissa les yeux sur sa cigarette pour l'allumer et éviter d'affronter en face cette lactescence qui le faisait frémir autant qu'elle le fascinait.

"Disons que je crois que les mots ont plus de force et de valeur que des actions dans le vent, et que j’aime avoir le-dessus sur les autres. Lorsque je ne l’ai pas, je ne leur fais pas confiance. Et dernièrement, je ne fais plus confiance à Asphodèle. Nous vivons dans un monde de requins, Mancuso, et de quoi aurais-je l’air, si je n’assure pas devant un jeunot qui pourrait se montrer trop ambitieux ?"

Elle cherchait son regard, et même s'il n'aimait pas cela, il ne se déroba pas. C'était la première fois qu'il percevait cette note farouche dans la voix de Talula, cet espèce de feulement toujours menaçant et pourtant plaintif du fauve blessé. Elle parlait de l'ambition d'Asphodèle, du pouvoir des mots, ce que Caleb ne comprenait pas vraiment. Mais elle évoquait aussi des questions de confiance, de contrôle, et en cela le Techie la suivait tout à fait. Finalement, c'était peut-être tout ce qu'il y avait à savoir: elle n'avait pas de raison précise de s'intéresser au passé de ce garçon, mais celles qu'elle avait étaient les meilleures du monde. Elle tenait à lui. Et il l'inquiétait.

On frappa à la porte: José, qui leur apportait le recaf. Caleb l'invita à entrer et se leva machinalement pour lui prendre le plateau des mains: comme en témoignaient quelques amuses-gueule tombés hors de leur bol, la pauvre ghoule commençait à avoir des problèmes pour ajuster ses gestes les plus fins, et si Caleb avait une sympathie sincère pour le malade il n'était pas pressé de voir la recafetière se renverser sur les cuisses de sa cliente à cause d'un malencontreux faux-pas.

Le Techie renvoya José et se rassit, avant de s'emparer de la recafetière et de l'approcher de la tasse de Talula. Il releva les yeux pour lui demander si elle voulait du sucre, mais les mots restèrent coincés dans sa gorge lorsque son regard croisa celui de la femme. Soudain c'était froid, soudain c'était gourmand. Un long frisson se coula le long de sa colonne vertébrale, vicieux reptile visqueux. Proie. Prédateur. Sang. Cela dura une interminable seconde, une seconde de silence. Une seconde blanche comme les yeux de la

vampire

maquerelle. Puis elle se rejeta brusquement en arrière dans le canapé et Caleb cligna des paupières, trop stupéfait pour avoir vraiment peur. Il n'était pas un Balayeur, il ne traînait pas sur le terrain. Il ne savait pas forcément reconnaître une créature au premier coup d'oeil, sans compter qu'il n'avait jamais vu de vampire de ses propres yeux. Et puis Talula avait l'air si vivante, si éloignée de l'image classique du buveur de sang. Mais à présent qu'il examinait son regard avec cette idée en tête...

Et en plus, qu'est-ce qu'elle venait de lui poser comme question? S'il apprécierait d'être un gigolo, lui?

Oh merde...

Aussi calmement que possible, le trafiquant emplit sa propre tasse de recaf brûlant, avant de la porter à sa bouche et d'avaler une longue gorgée qui le fit hurler dans sa tête. Bon, il venait de se cramer la gueule. Mais au moins, ainsi, il n'était plus paralysé à l'idée qu'il se trouvait peut-être face à une créature qui se nourrissait des humes. Et il ne pensait plus au fait qu'on peut vendre son corps pour bien d'autres choses que de l'argent. Notamment en échange d'un semblant d'intérêt de la part de quelqu'un qui vous a pourtant trahi depuis longtemps.

Il savait que la plupart de ses interlocutrices, connaissant son côté séducteur, s'attendaient à ce qu'il rebondisse sur le thème du gigolo en leur proposant grâcieusement ses services. Mais c'était une plaisanterie que Caleb n'était jamais parvenu à faire.

"Je ne sais pas si cela lui plairait de savoir d'où il vient. Le passé de quelqu'un peut-être tellement flatteur... ou tellement immonde... Mais ce n'est pas la question, n'est-ce pas? C'est vous le commanditaire, pas lui."

Caleb haussa les épaules, avant de reposer sa tasse.

"Je pense que je peux accéder à votre requête. Reste à savoir ce que vous avez à me proposer en échange. Je ne vous mentirai pas, cela risque de coûter cher: faire des recherches sur un garçon incapable de se souvenir du moindre indice et dont le seul proche est mort, cela va mobiliser du monde et va occasionner des frais. Je pense que vous avez deux options: soit j'emploie de nombreux enquêteurs, et il faudra payer plus sur une courte période, soit je réduis mes effectifs et vous paierez moins, plus longtemps. A vous de me dire ce que vous décidez, je ne pratique hélas pas assez ce genre de recherches pour pourvoir vous conseiller une solution plutôt qu'une autre."

Le Techie se renfonça dans son fauteuil et croisa les doigts, en regardant Talula par en-dessous. Il avait envie de savoir ce qu'elle était. Il était curieux de sa manière de penser, de ses émotions, de ses craintes et de ses désirs. Elle l'intriguait. Elle lui faisait aussi un peu peur. Mais moins qu'elle l'intriguait.

"Quant à ma commission, je suis tout disposé à ne pas vous imposer un prix en espèces sonnantes et trébuchantes. Votre proposition de cravate a son intérêt."

Silence. Il n'était pas menaçant. Mais il ne souriait pas. Il était trop occupé à penser au conséquences de son parti pris si Talula s'avérait véritablement être une clandestine.

"Ou peut-être pourriez-vous me revendre quelques uns des précieux renseignements qui doivent transiter par les oreilles de vos filles, qu'en dites-vous?"

Maffreuse douleur... Non mais sérieusement, il s'était passé quoi, là? L'instant d'avant il s'amusait comme un fou, il jouait au cow boy avec l'hume aux sous dans les chaussettes, il faisait rire la Dame A Crocs, il avait chopé un trésorkibri... et l'instant d'après, il y avait eu un bruit assourdissant, un grand coup quelque part dans son ventre et une sensation affreuse, un peu comme celle qu'il avait quand il ratait un atterrissage après un saut particulièrement ambitieux. C'était pas agréable. Caleb appelait ça "avoir mal".

Ben Chips avait eu mal, oh oui, et Chips savait que quand on a mal ben parfois c'est qu'on meurre. Et ça, en plus d'être vraiment pas drôle, ça lui avait fait peur.

Rien d'étonnant donc à ce qu'il ait mis un peu de temps à se remettre de sa fausse manoeuvre. Roulé en boule sur le canapé à l'odeur familière, incapable de comprendre comment il était arrivé jusque là (mais en même temps ce n'était pas spécialement important), il avait pris son temps pour remettre ses rares neurones dans le bon sens et soigner sa coiffure de quelques coups de pattes bien ajustés, comme il avait vu son soi-disant maître le faire. Il écoutait distraitement la conversation entre Caleb et la Dame A Crocs, sans rien y déceler de bien intéressant.

Jusqu'à ce que son hume appelle Rodrigue dans le trucàphone pour lui demander du recaf.

Et les humes, ça grignotait du sucre avec le recaf, hein?

Si bien que lorsque José passa la porte du petit salon, Chips était tout ce qu'il avait de plus vivant et qu'il était impossible de ne pas déceler la convoitise dans ses pupilles étincelantes, sa langue pendante et ses oreilles dressées bien à la verticale. Chaque fibre de son être suppliait la ghoule de trébucher, un petit peu, juste assez pour que les gâteaux et le sucre tombent par terre, histoire d'être immangeables pour les bipèdes et qu'il puisse se sacrifier avec grandeur d'âme pour...

Un regard très lourd tomba soudain sur le museau du reptomarsupial, qui glissa un coup d'oeil vers Caleb avant de baisser sensiblement les oreilles: l'hume lui faisait son regard noir. Bon d'accord ça va, il ne sauterait pas sur José pour précipiter quelque peu les évènements.

Mais c'était pas grave, il avait une autre stratégie, qui avait déjà fait ses preuves plus tôt dans la soirée. Et peu importe si l'atmosphère du bureau de Caleb semblait s'alourdir de seconde en seconde: les affaires des bipèdes ne le concernaient pas, ou si peu...

Chips se traîna mollement jusqu'à Talula pour poser la tête sur sa cuisse. Ses grands yeux mouillés cherchèrent ceux de la Dame A Crocs, avant de glisser ostensiblement vers le bol d'amuses-bouche présent sur la table basse.

Regarde comme je suis mignooooon et comme j'ai faaaaaiiiiiim...

Il sentit les doigts de la Dame A Crocs passer sur sa nuque, se refermer sur son épaisse fourrure. Les oreilles de la bestiole s'affaissèrent quelque peu, trahissant son manque d'entrain pour les papouilles d'origine étrangère, mais pour la plus grande surprise de Caleb l'animal ne se rebella pas, y compris lorsque la prise se raffermit pour le hisser dans les airs. Chips émit un petit grognement râleur et moulina mollement des pattes arrières, histoire de marquer son mécontentement de pendouiller de la sorte, mais là non plus il ne se débattit pas davantage. Peut-être parce que la perspective d'une, voire plusieurs friandises prochainement transférées de leur bol à son estomac valait bien ce petit effort. Peut-être aussi parce que dans l'esprit simple et sensible de l'animal, la Dame A Crocs à l'affection discrète n'était plus tout à fait une étrangère.

Des lèvres fraîches se posèrent sur son museau et Chips pencha la tête sur le côté d'un air étonné, heureusement trop pris au dépourvu pour avoir l'idée de rendre son baiser à la maquerelle. La longue queue de l'animal ondula dans l'air, et finalement ses yeux se plissèrent en une parodie de sourire tandis qu'il ouvrait la gueule pour émettre un long cri dégoulinant d'affection:

"Kwi bazoooouuuuu!" ^^

Alors ça c'était top! Caleb ne lui faisait jamais de bisou, ou alors seulement quand il était très très content ou très très triste et dans les deux cas passablement ivre. Alors que lui il aimait bien les bisous. Il aimait bien tout ce qui se rapprochait de la preuve d'affection, de toute façon, vaste catégorie dans laquelle il parvenait même à ranger certains coups de pied des clients.

Chips en oubliait presque le principal intérêt de sa démarche de séduction ô combien originale et raffinée. Presque.

Parce que lorsque la Dame A Crocs l'eût reposé sur la table pour se saisir d'un sucre, la bestiole cessa quand même tout net de s'extasier pour tapir son museau entre ses pattes antérieures et demander, supplier du fond de ses yeux vert et or que la longue main ambrée s'agite encore un peu, un tout petit peu.

Le sucre s'envola.

Et Chips détala à sa suite avec un kwissement triomphant, dans une débauche de coups de pattes qui aurait pu prêter à de graves conséquences si Caleb ne s'était pas plié en deux pour évacuer d'urgence la recafetière brûlante de la trajectoire de la bestiole cramoisie.

Mais quelle importance quand, horreur, le sucre s'avérait plus lourd qu'une cacahouète et piquait vers le sol à une vitesse folle? Ah nan, il allait le rater, il allait le rateeeeeeeeeer!!!

"KWIIII!!!"><

Conscient que son honneur, son estomac, sa vie toute entière dépendaient de son geste, Chips plongea.

Le sucre tomba.

Et avec un cri désespéré, le reptomarsupial parvint à l'intercepter à cinq centimètres du parquet. Puis, emporté par son élan, il effectua un interminable roulé-boulé qui lui fit faire quatre ou cinq tours sur lui-même, avant qu'il ne soit brutalement interrompu par la cloison de la mezzanine. Alors, cul par dessus tête, louchant sur le toupet bleu de sa queue qui lui chatouillait le museau, Chips émit un "kwiii" béat et vacillant entre ses crocs serrés sur sa proie: t'as vu comment je suis doué-euh?!...

La recafetière en main, Caleb contempla avec consternation la créature rubiconde vautrée tête en bas contre le mur; cet animal avait décidément des capacités démentielles dès lors qu'il s'agissait d'attirer l'attention. Si c'était drôle, c'était également très agaçant lorsqu'on essayait de se concentrer sur un problème sérieux.

"Incroyable bestiole, vous l'avez dit. Mais avec tout mon respect, madame, si vous pouviez faire une pause de quelques minutes dans votre show, le temps de régler cette histoire... Et puis mes soupirs excédés ne valent certainement pas les cris de panique que votre première représentation a provoqués là en bas."

L'hume glissa un sourire goguenard à la maquerelle avant de reposer le récipient brûlant sur le plateau. Un sourire qui devint une moue presque boudeuse lorsque le Techie ajouta:

"Mais je ne vois pas en quoi je ressemble à ce truc."

Il désigna sans le regarder l'animal qui se tortillait pour tenter de se remettre sur ses pattes, d'un geste qui faisait clairement comprendre qu'il ne goûtait que moyennement le compliment. Car après tout, Chips était peut-être astucieux, drôle et plutôt finaud lorsqu'il s'agissait de ses intérêts, mais c'était quand même une bestiole relativement con, quoi...

Caleb avait toujours eu du mal à distinguer l'affection derrière les railleries.

Cela dit, il avait tout de même remarqué la douceur dans le ton de l'étrange femme lorsqu'elle avait approuvé son choix de recaf. Il avait poliment incliné la tête, tout en remisant dans un coin de son esprit l'affection pour Adhenor qu'elle lui confiait de la sorte. Cela ne le surprenait pas. Le continent magique s'attirait souvent la tendresse des magiciens, des roughs, ou tout simplement ceux qui se sentaient mal dans leur peau. Ils se sentaient un peu chez eux dans ces paysages délirants, sans logique apparente, sans jugement, sans règle, sans normalité. Ou en tout cas, ils se sentaient libérés. Allégés du fardeau que chaque regard hume qu'ils croisaient les obligeait à porter, le poids de leur nature, de leur passé, de leurs erreurs et secrets. Caleb le savait. Il l'avait vécu.

Alors lorsqu'un Chips froissé et titubant se traîna jusqu'aux pieds de Talula pour y faire le beau et gober avec application son sucre devant celle qui le lui avait envoyé, le Techie laissa échapper l'un de ses rares vrais sourires. Il aimait le fragment d'Adhenor qu'il avait emmené avec lui à travers cet animal, et d'une certaine manière il était heureux que la maquerelle l'aime aussi. Il était heureux d'avoir pu surprendre le clin d'oeil que l'inflexible femme avait adressé au reptomarsupial.

"Ecoutez..."

Caleb se pencha en avant jusqu'à poser ses coudes sur ses genoux, le visage sérieux mais le regard plus doux que précédemment.

"Ne me faites pas croire que les seuls secrets que vous recueillez concernent les fantaisies de vos clients: si vos filles font bien leur travail, les hommes parlent. Je suis bien placé pour le savoir."

Son air sérieux vacilla quelques secondes pour se teinter d'un embarras aussi soudain qu'imprévisible. Le trafiquant se redressa dans son fauteuil et croisa les bras et les jambes, en une attitude défensive qui aurait pu faire sourire par son éloquence si elle n'avait pas été aussi irrépressible.

"Vous vous demandez si je saurai me montrer digne de votre confiance, ce que je comprends. Mais je pense que vous prenez le problème à l'envers: la question n'est pas ce que vous risquez si vous acceptez, mais ce qui risque de se produire si vous refusez."

Il affecta de réfléchir une seconde, histoire de laisser peser un silence opportun.

"Je ne vous menace pas. Vraiment pas, ce n'est pas dans mon intérêt. Mais pensez à ce qui se passera le jour où j'entendrai une rumeur de trop à votre sujet ou celui de votre établissement: les ragots, une fois passés par moi et mon statut de source fiable, pourraient vite devenir de véritables informations pour le moins problématiques. Mais si j'ai moi-même intérêt à ce qu'il n'arrive rien de fâcheux à votre petite entreprise, eh bien... si je peux transformer les murmures en grondements, je peux aussi les réduire au silence."

Le Techie baissa un instant les yeux vers Chips, qui avait posé ses pattes antérieures sur la table pour renifler le bol d'amuse-bouche en une parfaite démonstration de masochisme: quel délice de pousser la tentation à l'extrême lorsque l'on sait déjà que l'on va y céder... Le trafiquant hésita: il avait envie de poursuivre sa réflexion jusqu'au bout, mais était-ce bien prudent? D'un autre côté, si le boulet à fourrure recommençait son cirque, Caleb ne pourrait jamais dire ce qu'il avait à dire. Il redressa la tête pour affronter le regard lactescent de la maquerelle. Un regard tellement dérangeant. Un regard tellement peu hume.

Bah, tant pis, il voulait savoir. Elle était trop étrange, trop séduisante à sa venimeuse manière. Et si ça dérapait, il était un grand garçon, il saurait se défendre.

Du moins le pensait-il.

"Ce n'est pas seulement un paiement que je vous propose. C'est un marché. Vos renseignements valent très cher. Mon silence aussi. Et est-ce que je me trompe quand je pense qu'il vaut mieux éviter qu'un Balayeur s'intéresse de trop près à vos activités... ou à vous-même?..."

Eh bien il était réussi son effet: assis au bord de son fauteuil, les mains pendantes entre ses genoux, le regard fixe et les lèvres entrouvertes, Caleb semblait ne plus savoir quoi dire.

Saturation. Visuelle, pour avoir trop contemplé ces cuisses d'ambres subtilement découvertes qui dansaient ensemble à chaque allée et venue de la maquerelle, ce visage où le manque de délicatesse devenait soudain une merveilleuse qualité guerrière. Auditive, pour avoir entendu trop de changements de ton impossibles à interpréter. Cérébrale, enfin et surtout, parce que tout cela n'avait aucun sens.

Talula était en colère, croyait-il. Mais à quel point? Lorsqu'elle avait déposé Chips sur le canapé pour se lever, en plus de briser le coeur de la pauvre bête qui se croyait enfin au Nirvana, elle avait laissé croire au trafiquant que sa proposition-menace était inacceptable. Le début de son flamboyant discours avait accentué cette impression, puisqu'elle l'y avait plus ou moins traité de petite raclure opportuniste, et Caleb s'apprêtait déjà à se lever à son tour pour tempérer la situation lorsque l'argumentation de la maquerelle avait viré de bord, d'une manière si habile que le Techie ne comprit même pas comment l'étrange femme était passée des insultes à un réquisitoire contre ce monde pourri. Et lorsqu'enfin elle retomba sur l'aspect commercial de leur discussion, Caleb ne savait plus s'il devait la remercier d'accepter ou la prier de lui pardonner.

L'hume se savait doué en marchandage, mais là, il venait de tomber sur plus fort que lui.

Néanmoins, lorsque Talula acheva pour de bon, le Techie n'était pas aussi largué qu'il aurait pu l'être. Il était bien quelque peu déboussolé et ouvertement impressionné, mais sa conscience aigüe de la situation et de ses enjeux lui était revenue, glissant une profonde interrogation derrière le miroir sans teint de ses yeux noisettes. La maquerelle venait de faire une prestation exemplaire, sauf sur un point. Une unique erreur, qui avait permis à son "adversaire" de reprendre pied dans la réalité, de ne pas se laisser ensevelir sous ce flot de belles paroles.

"Tu n'as pas mauvais goût."

Caleb étendit le bras pour alléger sa cigarette au-dessus du cendrier de la table basse. Il le fit lentement, pour gagner du temps et tenter de rassembler ses pensées. Il en profita également pour se détourner de la maquerelle et de son foutu regard. Oh oui, il tenait à ses secrets, il y tenait avec la passion déraisonnée qu'entretient un drogué pour le poison qui le tue. Evoquer ce qu'il faisait, ou plutôt ce qu'il ne faisait pas avec les prostituées qu'il payait, c'était fureter dans une intimité que personne n'était censé connaître, c'était mettre à jour un aspect de lui qu'il refusait de laisser entrevoir en-dehors de ces brefs instants qui avaient sa chambre pour cadre. Ce que Talula considérait comme un compliment était pour lui une menace encore moins voilée que celle qu'il avait lui-même prononcée quelques minutes auparavant.

Le Techie ramena sa Minotaurus à ses lèvres pour en tirer une longue bouffée. Puis il se hissa sur ses pieds à son tour, pour accepter à contrecoeur de croiser le regard de la maquerelle. Il avait l'air songeur, et de fait il était toujours un peu paumé dans l'océan de poudre aux yeux dans lequel on avait cherché à le noyer. Mais à cause de la légère bourde de Talula, pique acide au milieu d'un flot de sucre, et de sa propre nature un tant soit peu paranoïaque, Caleb avait toujours l'essentiel en tête: elle avait accepté son marché. Partant de là, tout ce qui avait précédé ressemblait à une splendide comédie, qui en même temps n'en était pas tout à fait une; toute cette argumentation était factice, donc révélatrice, comme cette manie que Caleb avait de croiser les jambes quand il s'asseyait face à quelqu'un. Talula savait qu'il était dans son intérêt d'accepter, mais elle n'avait pas voulu le faire de bonne grâce. Parce qu'elle était fière, méfiante, rusée. Parce qu'elle avait peur.

"D'accord. Marché conclu."

Le Techie embrassa une nouvelle fois sa Minotaurus d'un geste à la sensualité inconsciente, avant d'ajouter avec un calme désarmant:

"Vous n'êtes pas hume."

Ce n'était pas une question: Caleb en était à présent persuadé. Il ne lui manquait qu'une confirmation de l'intéressée, confirmation qu'il ne désespérait pas d'obtenir sans mettre sa vie en danger puisqu'il l'avait demandée (juste) après qu'ils aient mutuellement fait voeu de silence. C'était une preuve de bonne volonté ça, non?

"Certainement pas ghoule. Pas Versatilis non plus, n'est-ce pas?"

Il ne restait pas beaucoup d'autres possibilités. L'hume la dévisageait avec une curiosité presque candide, masque calme et doux du démineur face à une bombe en fin de compte-à-rebours, quand il n'a plus le temps de la fuir et qu'il ne peut que la désamorcer ou contempler sa propre mort.

De fait, la situation était tellement dangereuse pour lui que Caleb ne parvenait même plus à en éprouver de la peur. Juste cette surréaliste expectative.

Il considéra un instant cette femme trop grande, au corps nerveux et sauvage. Ces yeux laiteux, emplis d'un ciel d'orage.

Chips attendait, lui aussi; assis sur son arrière-train, il guettait le moindre geste de la Dame A Crocs, prêt à se jeter dans ses jambes avec force larmoiements si elle décidait de partir.

Le Techie sourit. Et ce qu'il dit à cet instant, personne ne devait jamais savoir si c'était le fruit d'un savant calcul pour désamorcer la situation, ou tout simplement une remarque d'une connerie affolante. Personne. Même pas Caleb lui-même.

"Vous savez quoi? On devrait coucher ensemble, vous et moi."

Elle avait répondu vite, presque sans hésitation. Mais seulement presque. Et cette humble seconde de flottement stupéfait accentua légèrement le sourire de gosse pyromane qu'arborait Caleb: gagné-euh... Gagné quoi, cela restait à définir. Mais au moins avait-il fait comprendre à Talula que s'il tenait parfois de l'âne, il n'était pas tout à fait dupe de la carotte qu'on lui balançait devant le nez. Et puis, après tout, elle pouvait toujours dire oui à cette nouvelle proposition. Caleb ne pensait pas qu'elle le ferait, et si elle le faisait il n'était pas certain d'apprécier. Mais il n'était pas certain non plus que cela lui déplairait. Alors quand elle lui répliqua qu'elle pourrait finir par se laisser tenter, le Techie ne put empêcher son sourire de s'affirmer encore un peu plus, tandis qu'il s'inclinait en une esquisse de révérence qui résumait la conversation à elle seule: un peu ironique, un peu surjouée, et sans doute un peu sincère.

N'empêche, il avait bien fait de la vouvoyer.

"Je ne me souviens pas avoir quelque chose contre les salopes. Surtout quand elles m'appellent monsieur même si elles me tutoient. Et qu'elles plaisent à mon reptomarsupial."

Regard amusé à la bestiole rubiconde, toujours fièrement plantée sur son canapé, à dévorer des yeux sa nouvelle meilleure amie tandis que cette dernière se saisissait d'une autre Minotaurus. Caleb la regarda porter le cylindre de papier à ses lèvres fines et claires, l'allumer d'une caresse, exhaler quelques volutes bleutées de fumée parfumée. Les yeux lactescents de la dame glissèrent alors sur le côté, vers lui, et le trafiquant se fit la réflexion qu'il n'aurait pas dû forcer tellement sur la chaudière, ce matin-là: l'ambiance du petit salon était un peu trop chaude et étouffante à son goût. L'indéchiffrable regard se promena sur son corps comme une main. L'hume se cramponna à sa propre cigarette, crispé, bras croisés, mais fermement décidé à ne pas se dérober. A ne pas baisser les yeux. Question de fierté. Et question de plaisir un peu masochiste, aussi: cela ne lui arrivait pas souvent, mais pour une fois il ne trouvait pas trop désagréable qu'on le déshabille ainsi du regard. Même lorsque la maquerelle s'attarda sur sa gorge.

Une vampire. Etait-ce possible? N'étaient-ils donc pas tous morts? Malgré sa situation quelque peu délicate, Caleb prit le temps de peser cette information: il y avait peut-être toujours des vampires sur Tyr. C'était énorme, presque trop pour lui. Le prix qu'il aurait pu demander pour un tel renseignement... Flash: richesse, pouvoir, suprématie. C'était tentant. Très tentant.

Mais Caleb n'était ni assez avide, ni assez con pour faire une telle chose. Il venait de conclure un pacte avec Talula, il ne reviendrait pas sur sa parole. Et pour être tout à fait honnête, le Techie n'appréciait pas l'idée de relancer un génocide. Si les vampires se trahissaient, sans doute ne prendrait-il pas la peine de défendre ceux qui restaient des prédateurs d'humes. Mais il ne serait pas à l'origine de leur chute.

Sans compter que dans cette pièce, il n'y avait pas que Chips qui commençait à vraiment apprécier Talula.

Un soupir, un regard pour le plafond, et la voix morne et cassante de la maquerelle tomba comme un couperet:

"Pauvre chanceux. Marché conclu."

Grand sourire.

"Parfait. On fait ça chez moi, ou chez vous?"

Il plaisantait, bien sûr. Enfin, il en était à peu près certain.

La vampire (puisque cela semblait être sa vraie nature) se tourna vers Chips, et les oreilles de l'animal s'affaissèrent instantanément: il savait reconnaître les au revoir, et il ne disposait plus d'aucun mal de ventre pour le détourner de ce déchirement. Il se jeta donc dans les mains ouvertes que la maquerelle baissait vers lui avec un curieux abandon fébrile, comme si à présent que le temps était compté il se rappelait soudain tous les câlins qu'il voulait lui faire. Il frotta sa tête contre les longs doigts secs et mordilla affectueusement la base de l'un des pouces, ce qui laissa Caleb plus pensif que jamais: il n'avait jamais vu Chips se comporter ainsi avec quiconque, à part avec Rodrigue et lui-même. Sans doute le chaos attirait-il le chaos.

Puis Talula abandonna un sucre d'adieu à l'animal cramoisi, qui le goba avec un long kwi de remerciement et un coup de tête affectueux pour la main amicale. Le Techie suivit la maquerelle du regard tandis qu'elle se redressait avec superbe et ouvrait la porte tout proche. Lui s'approcha de la table basse pour y récupérer son étui à cigarette en cuir. Elle lui sourit. Il se dit qu'il allait lui offrir l'étui et les Minotaurus qu'il contenait encore, histoire de laisser une trace de leur marché. Et à son tour, la maquerelle tenta le rentre-dedans:

"Embrassons-nous vite!"

Réaction instantanée et presque trop naturelle de Caleb: il sourit, haussa les épaules et s'approcha sans hésitation, avec la visible intention d'obéir aux ordres. Inutile de préciser qu'il avait retrouvé son expression de terroriste candide, et que quitte à jouer le jeu, il ne comptait pas embrasser Talula sur la joue.

Improbable. Bien entendu. Juste de l'esbrouffe, des paroles en l'air, comme des insultes entre copains. Qu'est-ce que cela pouvait être d'autre?

Et pourtant.

D'habitude, c'était plus simple. Quand la fille commençait à trop lui plaire, qu'il sentait ses peurs et ses complexes se nourrir de son désir, il balançait une énormité. Si elle répliquait, il enchaînait avec plus lourd encore. Et dans le pire des cas, il lui sautait dessus. La fille se dérobait, parfois en riant, parfois outrée au point de lui en coller une, mais au moins la situation se désamorçait. Elle partait. Lui, goguenard, se servait un autre Gerety et il parvenait même à croire qu'il était content de lui. Ainsi c'était plus simple. Tout était plus simple.

Mais avec Talula, cela ne fonctionnait pas aussi bien que prévu, et Caleb ne comprenait pas pourquoi. Oh, ce n'étaient pas tant les réactions de la vampire qui l'embarrassaient - après tout, pour faire rougir une maquerelle, la logique veut qu'il faille se lever tôt. Si quelqu'un se conduisait bizarrement, c'était lui: qu'est-ce que c'était que cette envie rare comme un chlama à trois bosses qu'il avait de l'entendre dire oui? Oui à leur histoire de coucherie. Oui à ce baiser de tombeur qu'il prétendait lui offrir. Ce n'était pas une perspective rassurante, pas du tout, et quelque chose se nouait dans ses entrailles à la simple idée qu'elle puisse vraiment le faire. Mais d'un autre côté... Curiosité? Intérêt? Respect? Béguin? Caleb ne savait pas, il ne comprenait pas pourquoi il se laissait tenter de la sorte. Cela l'effrayait beaucoup. Et l'excitait un peu.

Il s'approchait, et elle ne bougeait pas. Il nota que le sourire de la donzelle ne variait pas d'un iota, ce qui lui fit perdre un peu de son assurance débonnaire ("et voilà, elle sait que je ne le ferai pas et du coup je passe pour un con."). Pourtant il continua d'avancer. Ses yeux perdus dans la lactescence douceâtre des siens. Toujours pas pleinement conscient qu'il faisait face à une vampire et qu'il aurait dû exposer sa gorge avec moins d'insouciance. Etrangement fasciné par le fait que, après tout, dix centimètres de différence ce n'était vraiment pas beaucoup, vraiment vraiment pas beaucoup, qu'il lui suffirait de légèrement lever le menton pour que leurs lèvres soient au même niveau.

Etait-il sérieux? Bonne question. Il n'était plus qu'à un pas d'elle à présent et il s'arrêta, hésitant à franchir cette dernière limite, à pousser la plaisanterie jusqu'au bout; sachant que si elle allait à son terme, ce ne serait plus une plaisanterie.

Elle va dire non.

Et si elle disait oui?...

Avant qu'il eût pu se décider, Talula avait elle-même tranché la question et effacé le mince no man's land qui les séparait. Seulement pour le prendre dans ses bras, pas pour l'embrasser. Mais pour Caleb, ce n'était pas loin de revenir au même.

Le temps d'une seconde de stupeur, il resta bêtement figé au garde-à-vous, le regard fixe. Il se demanda ce que ces bras pouvait bien foutre autour de sa personne. Et ce souffle, dans son cou? Pourtant la maquerelle avait fait un effort louable, son étreinte n'avait pas cet aspect sulfureux qui aurait immanquablement poussé le trafiquant à se tapir au fond de sa coquille façon bernard l'hermite. Caleb n'en était pas moins troublé: farouche comme il l'était sur le plan affectif, il n'avait pas souvent l'occasion d'expérimenter ce témoignage de tendresse, ou tout du moins d'affection. Il trouvait cela étrange. Un peu inconvenant, ce qui se traduisait dans la crispation soudaine de tous les muscles de son dos. Il en vint même à souhaiter de manière fugitive que Chips intervienne façon "crâlin collectif", mais un coup d'oeil sur le côté lui appris que la bestiole se contentait de les observer, les pattes antérieures sur l'accoudoir du canapé, l'air sérieux et le regard brillant. Bah, tant pis. A la réflexion, ce n'était pas désagréable. Pas plus que le murmure aux accents de confidence qui échoua comme par erreur au creux de son oreille.

"Je n’embrasse que ceux que j’aime, Caleb."

Il fallut cela pour qu'il se décide à rendre son étreinte à l'étrange dame. Son geste fut rapide, pas très calculé mais sans plus d'hésitation, un bras autour de la taille, un autre qui remonte jusqu'à soutenir la nuque et effleurer les cheveux. Lui garda la tête bien droite, sans chercher à garantir son fragile cou hume d'un danger auquel il ne pensait toujours pas. Ses yeux s'étaient perdus dans la salle en contrebas, là où les gens continuaient à trinquer et à bavarder en tout quiétude. Il pensa qu'on pouvait les voir. Il comprit presque aussitôt que cela lui était égal.

J'embrasse pas. Comme il la connaissait bien, cette solennelle litanie, aussi bien que tout homme qui fréquente presque exclusivement des prostitués. Encore qu'au prix où il payait les siennes, il aurait pu exiger une telle chose de leur part. Mais si Caleb avait été le genre de client à forcer l'une de ces filles à aller contre les pauvres principes qui lui restaient, cela se serait su. Comme pour tout le reste, on lui avait arraché beaucoup trop de baisers pour qu'il fasse de même avec autrui.

Et puis, là encore, c'était différent avec Talula. Peut-être était-ce parce qu'elle le lui avait dit sur ce ton si doux, peut-être était-ce parce qu'elle l'avait appelé par son prénom. Encore une fois, il ne savait pas. C'était juste différent. Un peu plus que l'éthique d'une pauvre salope. Quelque chose de moins triste, de plus beau. N'embrasser que ceux qu'on aime.

"Et tu as raison."

C'était dit de la même voix en demi-teinte, celle que l'on a quand on parle tout en pensant à autre chose. Mais comme Caleb n'aimait pas ce qui lui venait à l'esprit en cet instant, il s'obligea à secouer légèrement la tête pour refouler ces pensées dans les zones d'ombres qu'elles ne devaient pas quitter, avant de s'écarter en douceur de la maquerelle. Il osa croiser son regard et sourit.

"Enfin méfie-toi quand même: tu as bien embrassé Chips, l'Etat sait ce qu'on pourrait en déduire..."

Il désigna la bête du pouce et le machin rubicond s'empressa de confirmer d'un enthousiaste "kwi bazoooo!". Caleb leva les yeux au ciel, avant de reculer d'un pas. Ne plus la toucher lui donna une impression de fraîcheur: les vampires n'étaient apparemment pas aussi glacials qu'on le prétendait. Son sourire s'accentua, tout en prenant des accents gênés dont il se serait bien passé. Voilà, c'était tout, et c'était très bien ainsi. Il n'aurait pas été capable d'assumer une partie de jambes en l'air, pas avec une telle femme. C'était resté une improbable plaisanterie.

Alors pourquoi se sentait-il un peu con d'en rester là? Un peu con, et surtout tellement déçu?...

L'hume baissa les yeux et son regard tomba sur l'étui de cuir noir qu'il tenait toujours à la main. Il n'y restait que sept Minotaurus, mais comme cela représentait bien le prix de sept paquets de cigarettes ordinaires, Caleb se dit que cela faisait tout de même un beau cadeau. De toute façon, il ne portait jamais son paquet sur lui, histoire de ne pas dépasser sa ration quotidienne; il ne pouvait donc pas réapprovisionner l'étui, qu'il tendit tel quel à Talula:

"Cadeau de la maison. Histoire qu'il reste une trace de notre contrat."

Crut-il lire quelque chose dans les prunelles blanches de la maquerelle, une quelconque trace de suspicion? Ou était-il assez troublé pour se sentir obligé de préciser les choses? Quoiqu'il en soit, son sourire s'assombrit et sa voix se drapa d'un grand sérieux:

"Chacun ses principes, Talula. Tu n'embrasses que ceux que tu aimes. Je n'entube que ceux que je déteste."

C'était gindé à en être gluant, et Caleb lui-même trouva que dans sa bouche cela sonnait faux, mais il n'avait pas mieux à proposer pour justifier sa parole. Il lâcha un soupir, haussa à nouveau les épaules.

"En tout cas si une nuit tu t'emmerdes au point de te languir de moi, tu sais où me trouver."

Sourire. En demi-teinte. Parce que ce n'était qu'une plaisanterie, pas vrai? Tout cela ne serait jamais qu'une vaste et mélancolique plaisanterie.

Heureusement.

Hélas?

Chips avait décidément un don certain pour s'incruster dans les conversations: Caleb avait été naïf de croire qu'il parviendrait à dire au revoir à Talula sans évoquer à nouveau l'encombrante bestiole rubiconde qui avait servi de catalyseur à leur rencontre. L'animal, entendant qu'on parlait de lui et voyant qu'on lui tendait des bras amicaux, ne se fit pas prier pour descendre de son canapé et venir quérir quelques ultimes papouilles dans les grandes et fines mains de la maquerelle, tandis que son maître se défendait contre la remarque critiquant ses choix de compagnon de lit:

"C'est une bouillotte pas chère..."

Il avait parlé sur un ton ambigu, sec sans être vraiment grincheux, qui trahissait son malaise d'homme peu rompu à l'auto-dérision. En fait, il était lui-même surpris de s'en sortir aussi bien face aux petites piques de Talula. En temps normal, il aurait dû déployer des trésors de patience pour garder son aplomb de la sorte et ne pas se faire franchement venimeux au bout de trois répliques un peu trop taquines. Là, il commençait tout juste à douter des bonnes intentions de son interlocutrice, à se demander si elle ne se moquait tout de même pas un peu de lui. Qui plus est, il semblait évident que son incertitude n'était pas tant liée à de véritables soupçons qu'à l'étrange sensation que lui avait laissée cette joue fraîche posée contre la sienne, évidence rapidement confirmée par l'aisance avec laquelle il répliqua au reproche que Talula lui fit au sujet de son étui:

"Je vous ferai remarquer, Madame, que c'est vous qui avez fumé deux des trois qui manquent. Vous allez quand même pas faire chier pour une cigarette, non?"

Caleb sourit, et encore une fois il y avait de l'étonnement dans ce sourire. L'indic était décidément stupéfait de pouvoir s'entretenir de la sorte avec un autre être, en se permettant des plaisanteries acides que ni l'un ni l'autre ne prenait mal. Il n'était pas comme cela avec Rodrigue. Il n'était comme cela avec personne. Mais ce n'était pas déplaisant.

Les doutes de Caleb ne se firent vraiment perceptibles que lorsque la créature aux yeux lactescents parla de se languir de lui. Le sourire de l'hume se flouta plus qu'il ne s'estompa, l'éclat de ses prunelles noisette se troubla. Et là, est-ce qu'elle plaisantait? Sans doute, puisqu'elle avait repris ses mots à lui pour les coller sur ce ton criant de faux embarras. Elle n'était pas sérieuse. Mais soudain cela avait de l'importance, et Caleb ne chercha pas à comprendre pourquoi. Pas plus qu'il ne s'avoua que, quelque part, cela lui faisait de la peine.

Une farce. Ce n'était qu'une gentille petite farce. Garder cela en tête. Ne pas en espérer plus. Et peut-être se souvenir de la manière dont elle avait relevé la tête pour que leurs visages se touchent.

L'indic faillit réussir en s'en tenir à cette saine vision des choses. Puis Talula, au prix d'une intrigante lutte avec le contenu de ses propres poches, lui tendit un briquet qui en avait vu des vertes et des pas mûres, avec l'expression sérieuse d'une enfant qui demande à son ami de prêter serment. Il leva les yeux pour croiser son regard, incrédule – et là, est-ce qu'elle plaisantait?...

Un instant, il pensa que non. Et ce simple mot suffit à le persuader que s'il s'avançait, là, maintenant, s'il posait ses paumes sur ses joues à l'ambre passé et approchait ses lèvres des siennes, cette fois elle le laisserait faire. L'évidence de cette idée lui fit l'effet d'une boule de chaleur, jet de flammes qui fit quelques furtifs aller-retours dans le corps de l'hume faute de savoir s'il se sentait plus à son aise dans sa tête ou dans son bas-ventre.

Puis Caleb retrouva la raison et son petit sourire, et il s'empara du vieux briquet d'un geste doux qui démentait son expression goguenarde. Intérieurement, il savait néanmoins qu'il ne parviendrait plus jamais à se convaincre tout à fait que tout ceci n'était qu'une blague.

Il battit la roulette du briquet. Ce fut à peine si le mécanisme s'actionna tellement il était rouillé, et bien évidemment aucune flamme ne jaillit.

"En effet, ce n'est pas avec ça que tu vas réussir à les fumer. Mais là faudra te débrouiller pour t'en trouver un autre, ma chère, je ne vais pas t'offrir mon étui et mon briquet le même soir."

Il joua un instant avec le vieil objet au métal poli par l'usage avant de jeter un coup d'oeil à sa propriétaire. Il avait lâché le verbe "offrir"; l'avait-elle noté? Comprenait-elle à quel point il était important pour ce piteux paranoïaque qu'elle fasse la différence entre un paiement et un cadeau? Caleb ne voulait pas la payer parce qu'elle l'avait pris dans ses bras, il ne voulait même pas en donner l'impression. Il voulait garder le plus longtemps possible l'illusion que Talula avait été sincère. Assez longtemps pour parvenir à se convaincre que ce n'était pas une illusion.

Sans y penser, Caleb fit mine de lui rendre le briquet – il n'avait même pas envisagé le fait que cela aussi puisse être sincère. Mais il est de notoriété publique que le Destin, ou le Hasard, bref cette grande entité fouteuse de merde que chacun nomme comme il veut a plus d'un tour dans son sac. Et que cette nuit-là, elle était visiblement aussi en forme que son émissaire:

"Kwi briiiille!" *o*

Caleb retint de justesse un cri indigné lorsqu'une vingtaine de choses pointues s'enfoncèrent dans son épaule à travers sa chemise, mais cela ne sembla pas troubler le reptomarsupial qui venait juste d'y atterrir après un saut tout aussi invraisemblable que les précédents. Se penchant par-dessus la clavicule de son soi-disant maître, l'animal rubicond examina avec intérêt l'antique trésor qui reposait dans la paume de l'hume. Ce dernier hésita brièvement, avant de hausser la main qui détenait le briquet jusqu'à ce que Chips ait pu s'en emparer.

"Doucement, celui-là on ne fait que te le prêter. Prêter, compris?"

L'indéfinissable bestiole fit savoir d'un grognement que ce n'était pas pour lui plaire, mais que oui, c'était compris – ce qui ne l'empêcha pas de mâchonner précautionneusement le briquet pour en tester la texture. Caleb haussa les yeux au ciel avec fatalisme à l'attention de Talula, sans prendre garde au fait qu'il avait dit "on". Pratique, ce pluriel. "Je", et il aurait assis sa possession sur le briquet. "Elle", et il se serait senti obligé de le rendre. "On", c'était comme tout ce qui avait précédé: c'était insupportablement ambigu.

"Bon, eh bien, je te le rendrai quand tu te seras bien languie, et que j'aurai progressé dans notre affaire."

Il posa la main sur la porte pour l'ouvrir un peu plus, comme pour suggérer avec tact qu'il était temps de se quitter. En vérité, il le fit surtout parce qu'il avait besoin de détourner l'attention de Talula: si elle continuait de le regarder, il ne pensait pas avoir le courage de lâcher sa dernière et plus sérieuse énormité de la soirée. Or cela, il fallait qu'il le demande. Il le fallait. Il avait trop rarement l'intuition de ce genre d'initiative et l'envie de les concrétiser pour passer à côté.

"On... on pourra en parler autour d'une table. Je veux dire, une vraie table, ailleurs qu'ici. Sans peluche rouge dans les pattes. Si ça te va."

Il la fixait, et maintenant que c'était dit il avait presque envie qu'elle se tourne vers lui, histoire de l'affronter en face. Parce que pour une fois, rassurante ambiguïté ou pas, il était à peu près certain d'avoir envie de l'entendre dire oui.

Un homme, un vrai, ne montrait pas ses émotions. Caleb l'avait toujours su. Pourquoi, qui lui avait appris cela, aucune idée; mais il en était certain. C'était l'une de ses principales lignes de conduite, qui s'accordait d'ailleurs merveilleusement bien avec sa nature orgueilleuse et son triste entraînement de dissimulateur: douleur, chagrin, joie, amour... Un dandy se devait de rester sobre en toutes circonstances et laisser les effusions aux femmes. Aussi, lorsque Talula lui sourit, Caleb s'obligea à se maîtriser. Rester de marbre. A peine courber les lèvres, séducteur, pour communiquer subtilement sa satisfaction. Parfait.

Puis la maquerelle ajouta un adverbe, un tout petit adverbe de rien du tout, et le masque de l'indic se fissura sur toute sa largeur pour devenir un véritable sourire, un sourire rehaussé par deux étincelantes prunelles noisette qui exprimaient la surprise et le ravissement le plus complet. Il venait d'inviter une femme à dîner, manière distinguée de lui demander si elle acceptait de le revoir. Séducteur trop superficiel, il n'était pas habitué à ce genre de requête; il aurait déjà été heureux qu'on lui réponde simplement par l'affirmative. Mais qu'elle précise que cela lui plairait "beaucoup", et qu'elle le dise avec ce sourire, ce regard...

Parce que oui, à cet instant-là, Caleb avait vu un regard dans ses prunelles laiteuses. Il n'aurait pas su l'expliquer, ni même l'exprimer, mais il avait presque cru y distinguer un éclair couleur bleu marine.

"D'accord."

Un peu bref comme cri d'enthousiasme, d'autant plus qu'il était murmuré comme par un athlète à bout de souffle, mais c'était ce que Caleb avait trouvé de mieux. Talula avait dit oui, et d'un seul coup il se sentait bien. Etrangement bien, en fait, tellement léger que c'en était suspect, et pendant un instant il ressentit de la méfiance. Puis il décida lui aussi qu'il en avait sa claque de faire le paranoïaque et que pour une fois il allait simplement en profiter sans se poser de questions.

Le Techie tourna la tête vers la grosse bête vautrée sur son épaule. D'un geste qui trahissait une confiance absolue pour l'animal, il fourra sa main gauche dans la gueule de Chips pour lui retirer le briquet. Le reptomarsupial, qui trouvait que le métal c'était pas si mauvais tant qu'on le mordait pas trop fort, laissa l'objet s'échapper avec un petit kwi de dépit, avant que le ton sérieux de Caleb ne lui fasse instantanément oublier cette perte tragique: ça, c'était la voix de celui qui donnait des missiooons!

"Chips? Tu vas tenir la porte à la dame?"

L'animal battit des paupières d'un air sceptique. Caleb soupira et désigna l'entrée du bar de la main qui tenait le briquet légèrement bavouilleux.

"Lui ouvrir la porte, Chips..."

"Ah kwiiii..."

La bestiole se trémoussa avec un plaisir évident, avant de sauter à bas de l'épaule de son maître (qui encaissa en silence) et de se jeter avec abandon dans l'escalier, toujours comme s'il avait obtenu une dérogation spéciale de la gravité et d'à peu près toutes les autres lois de la physique. Il fonça entre les jambes de José, effectua un dérapage presque contrôlé pour tourner à droite, et se précipita vers la porte pour mieux s'élancer lestement vers elle, les pattes antérieures tendues, la gueule entrouverte d'un air béat, les yeux flamboyants de plais...

BLONG!

Le reptomarsupial s'écrasa contre le battant, avant de glisser lentement vers le sol.

"Kwiii..." @.@

"Mais cette bestiole, je vous jure... Il le sait pourtant que ça s'ouvre vers l'intérieur..."

Caleb émit un long soupir, avant d'accorder à Talula un sourire d'excuse. Puis, après un instant d'hésitation si bref qu'il en fut indécelable, il s'empara doucement de la main de la vampire pour l'élever jusqu'à pouvoir y déposer un baisemain. Un vrai baisemain, celui où les lèvres restent à distance et où seul le souffle chaud du galant homme vient caresser la peau. Là encore, c'était une marque d'affection respectueuse qu'il n'accordait pas souvent. Mais à ce stade, il aurait été vraiment stupide de ne pas le faire, n'est-ce pas?

L'indic releva la tête. La maquerelle lui paraissait soudain moins grande. Juste un peu, mais tout de même moins grande. Il y eut à nouveau un éclat bleu dans ses yeux trop blancs. Et pour la première fois, il osa s'avouer qu'il la trouvait belle. C'était une beauté bizarre, avec ses yeux cadavériques, son visage trop anguleux, ses extrémités trop grandes, son sourire trop acéré... une beauté qui faisait peur. Cependant, Caleb préférait cela à la splendeur des corps plus féminins, aux lèvres pleines toujours armées d'une moue lascive, aux grands yeux tout prêts à faire des clins d'oeil taquins; ces femmes-là, trop séductrices, lui faisaient peur. Talula, elle, se contentait d'être. C'était ce qui la rendait dangereuse, effrayante, ou tout simplement chiante. C'était aussi ce qui faisait que parfois, si elle le voulait bien, elle pouvait être belle. Très belle.

Caleb entrouvrit la bouche comme pour dire quelque chose. Mais les mots ne vinrent pas et il resta ainsi pendant plusieurs secondes, en sentant très bien et très con. Puis un cri de victoire kwiné depuis le rez-de-chaussée le tira de sa transe: Chips venait de comprendre comment on actionnait une poignée de porte, et il n'attendait plus que l'approche de Talula pour ouvrir le battant en grand, en poussant avec sa petite tête délicieusement vide.

"A bientôt, donc, Madame. Vous aurez rapidement de mes nouvelles, je pense."

Il sourit, fit un pas en arrière.

"Quant au briquet, je verrai bien. Je dois justement effectuer une livraison loin dans la toundra après-demain, peut-être que je l'emmènerai avec moi, histoire de voir si c'est un bon porte-bonheur. S'il me déçoit, je pourrai suivre ton conseil et voir s'il revient tout seul."

Sur le moment, cela lui parut une bonne idée. Il ignorait encore que, le jour venu, il oublierait le briquet sur son bureau, tout comme il ignorait qu'il renoncerait à inviter la maquerelle à dîner non pas parce qu'il ne voudrait plus la voir, mais parce qu'il ne voudrait plus qu'elle le voie. Et qu'il passerait par la suite de longues heures moroses à se demander si un vieux porte-bonheur de vampire aurait changé quelque chose à tout cela.