Caleb ouvrit la porte de son bureau et fit signe à Seel de l'y précéder. Puis le Techie adressa un regard lourd de sens à José, qui approuva d'un signe de tête: si le patron du D Bar avait un problème, il aurait à sa disposition près de cent vingt kilos de chair insensibilisée postés juste à côté de la porte. En espérant qu'il ait le temps de les appeler à la rescousse.

Le Techie rejoignit Seel dans le salon privé avant de fermer la porte derrière-lui, sans verrouiller. Le bruit du loquet fit alors émerger deux oreilles du coussin rouge posé sur l'assise du fauteuil qui faisait face à l'entrée de la pièce, des pointes bleues bientôt suivies d'un "kwi?..." ensommeillé, et malgré la proximité du Balayeur le plus inquiétant de Secaria, Caleb ne put retenir un sourire.

"De l'air Chips, je dois m'asseoir."

L'animal laissa échapper un grognement mécontent. Il redressa la tête et entrouvrit les paupières, visiblement à contrecoeur. Jusqu'à ce qu'il enregistre enfin la présence de Seel dans la pièce.

Instantanément, le reptomarsupial fut sur ses pattes. Ses délicates oreilles étaient à présent dressées à la verticale sur sa tête, ses yeux grands ouverts. Au bout de son museau légèrement levé, ses narines palpitaient avec force tandis qu'il décryptait et reconnaissait l'odeur de l'étranger qui était entré avec Caleb - étranger qui, du point de vue de Chips, était pourtant déjà beaucoup trop connu dans ce bar.

Le Techie observait attentivement la réaction de sa chère bestiole (qui ne s'était sans doute jamais trouvée si proche de Seel). Il se souvenait très bien des incidents qui marquaient les entrées du Balayeur lorsque des clients avaient abrité leurs chiens du froid à l'intérieur du bar: les animaux semblaient soudain devenir fous. Les plus braves d'entre eux se mettaient à gémir, museau au sol et queue sous le ventre. Les plus doux montraient les crocs et aboyaient au point de s'étrangler avec leur laisse. Caleb n'avait jamais trouvé d'explication à un phénomène aussi violent; il connaissait des gens que les animaux n'aimaient pas, mais à ce point-là...

Cependant, la réaction de Chips fut beaucoup plus mesurée que celle de ses comparses quadrupèdes. Caleb s'était préparé à le voir détaler ventre à terre, voire grogner, mais le reptomarsupial se contenta de se couler à bas du fauteuil, sans quitter des yeux l'étrange Balayeur. Il se déplaçait avec une lenteur qui ne lui était guère coutumière, les yeux étincelants, comme si toute sa monumentale énergie était drainée vers ce qui lui servait de cerveau - oui, Chips réfléchissait, c'était évident. Et c'était pour cela qu'il était encore là.

Son instinct savait ce qu'était Seel; c'était tellement perceptible qu'il s'était d'ailleurs toujours demandé pourquoi les humes faisaient semblant de ne pas s'apercevoir qu'il n'était pas du tout l'un d'entre eux - c'était même pas un Monsieur A Crocs, ça se voyait pourtant, non? Mais Chips avait beau ne pas être une lumière, il était déjà beaucoup plus malin que la moyenne des animaux. Et l'intelligence lui offrait ce qui était à la fois la force et la perte des humes eux-mêmes: la curiosité. Une immense et invincible curiosité.

Alors lorsque Caleb fit signe à Seel de s'asseoir et qu'il se dirigea vers son propre fauteuil, Chips ne s'enfuit pas. Il se rallongea sur le ventre un peu à l'écart de la table basse, à un endroit judicieusement choisi d'où il pouvait dévisager le Balayeur (ce qu'il ne se privait pas de faire) tout en étant relativement proche de l'abri qu'était l'espace sous le fauteuil de Caleb. Ce dernier lui jeta un dernier coup d'oeil, très conscient que la bestiole, malgré son calme apparent, n'était pas tranquille. Quand on connaissait l'animal, c'était facile à savoir: il n'avait pas émit le moindre son depuis l'arrivée de Seel.

"Donc..."

Retour à la vedette du jour. Le Techie se fit la réflexion que le cadre de ce petit salon était effectivement plus confortable que le comptoir, mais d'un autre côté, il y faisait plus sombre. Face à Seel, ce n'était pas un constat très agréable.

"Si j'ai bien compris, tu me demandes d'opportunément oublier de surveiller la Daje, qui a 97% de chances d'être un SDP, que l'on soupçonne de faire des choses vraiment pas étatiques dans son arrière-boutique et qui est certainement l'un des plus gros contrats dont je suis le relais. Et tu me demandes de le laisser tranquille parce qu'il t'a aidé à te procurer de quoi tuer, excuse-moi du peu, un type dont le seul crime connu est de se présenter comme un ange de la Nouvelle Eglise, avide d'aider son prochain?..."

Silence. Le Techie croisa les jambes et joignit les pointes de ses doigts sous son menton.

"Blagues et menaces à part, je te parle en temps que coordinateur de la chasse à Secaria, là: je ne peux pas accepter aveuglément une offre aussi illogique. Enfin quoi, tu serais capable de m'expliquer posément pourquoi tu t'arranges avec l'une de nos principales cibles pour massacrer quelqu'un qui paraît être l'un des derniers êtres de cette planète à devoir figurer sur le Tableau de Chasse? Et puis, qu'est-ce que tu avais besoin de cette aiguille? Tu m'as habitué à moins subtil."

Silence, encore. Le Balayeur n'était pas le seul à apprécier le fait d'exposer lentement ses arguments.

"Où est l'embrouille, Seel?"

Seel fixait Chips, et Caleb se demandait comment la brave bestiole pouvait le supporter. L'animal rubicond restait immobile, plaqué au sol, les oreilles rabattues en arrière, son museau pointé vers le Balayeur avec un air qu'on aurait presque pu qualifier d'insolent. Sans doute fut-ce cela qui lui valut une menace de la part de Seel, menace sérieuse, à laquelle le Techie refusa cependant de répondre à voix haute: en tant que marchand d'armes, il savait se taire quand il le fallait. Répliquer à cette tentative d'intimidation n'aurait fait que trahir sa peur et l'affection qu'il portait effectivement à Chips. Alors Caleb se contenta d'un regard, un regard sombre et profond qui, s'il ne valait évidemment pas celui du démon, faisait certainement partie des plus dangereux qu'un hume puisse arborer.

*Vas-y mon con, essaie de le toucher. Essaie seulement.*

Oui, il tenait à ce fragment d'Etrange, ce petit être pas si idiot qui, pour une raison obscure et sans importance, l'avait choisi lui. Aucun hume n'avait été capable d'en faire autant. Et c'était une évidence que même une menace du Grand Seel ne pouvait pas affaiblir.

Mais ce court et discret affrontement entre les deux hommes avait également un autre enjeu, quelque chose que Caleb ne savait qu'inconsciemment et que Seel lui-même ne devinait qu'en partie. Quelque chose qui devint presque palpable lorsque le démon se leva et que Chips se déroba avec un grondement pour sauter sur les genoux de son maître. Celui-ci posa une main sur l'encolure frémissante, sans doute dans l'idée de calmer ce qu'il croyait être de la peur. Or, si l'animal avait bien la trouille, il n'était pas monté sur ce fauteuil pour être protégé.

C'était lui qui, instinctivement, protégeait Caleb.

Chips savait que Seel était mauvais, mais il comprenait encore plus intimement que c'était un intrus. Le démon n'avait rien à faire dans ce monde, son existence insultait profondément la magie brute de Tyr, celle qui s'était condensée pour faire naître cette humble boule de fourrure rouge, celle qui, mariée à la Nature, avait également donné les humes. Celle qui sentait que ce démon était là pour briser Son ordre des choses, ce qui la mettait évidemment dans une rage folle.

Ce brave Chips, dans sa petite tête bordélique, ne voulait pas qu'il arrive malheur à Caleb. Face à une autre menace, un danger de ce monde, cela n'aurait remué en lui que cette partie de magie positive qui faisait de lui ce qu'il était, ce petit plus dont l'animal se servait parfois lorsque son hume préféré faisait des cauchemars trop horribles; alors il s'allongeait près du Techie, laissant cette force se diffuser aussi naturellement qu'il aurait pu lui lécher la figure, et le Noir reculait. Mais face à l'Intrus, le Bien et le Mal tyriens semblaient s'accorder, et c'était le rough dans son ensemble qui se mettait à gronder dans chaque fibre du reptomarsupial. Et cela, même si ce n'était quasiment pas perceptible, c'était très loin d'être négligeable. Très très loin.

Sans doute Caleb dut-il le sentir, loin dans son inconscient. Parce qu'il n'hésita pratiquement pas avant de décider de sa réponse.

"Je ne renie pas mes clients, Seel, ne m'insulte pas. Et tu te trompes: je ne suis pas la Daje, et il n'est pas moi, pour la bonne et simple raison que je suis un hume et lui non."

Le Techie repoussa doucement le reptomarsupial, qui grondait toujours en sourdine, pour se lever et faire face à Seel: déjà que ce mec était un putain de géant, autant ne pas empirer les choses en restant assis.

"Je ne sais pas ce qu'il y a entre toi et Zack, et je ne veux pas le savoir. Si tu estimes qu'il doit être nettoyé, c'est ton affaire."

Vague relent de culpabilité: Caleb avait beau s'en laver les mains, il avait la désagréable et tenace impression que ce qu'il laissait ainsi faire était... mal. Tout simplement mal. Mais il ne pouvait pas prendre ouvertement la défense de Zack, car aussi inoffensif qu'il parût, il n'était effectivement pas hume; et le Techie se voyait mal demander aux autres Balayeurs de se placer entre ce psychopathe aux yeux verts et un pauvre pacifiste pourvu d'ailes blanches et de pouvoirs multiples.

"Mais sérieusement, la Daje pour avoir Zack? C'est tellement disproportionné d'un point de vue menace que j'arrive à peine à croire que tu me demandes un truc pareil. Tu veux le bousiller pour quoi cet emplumé, parce qu'il n'est pas hume? C'est tout? C'est quoi la prochaine étape alors, s'attaquer aux Rhazals? Et tout ça au profit de l'un des Versatilis les plus inquiétants de Secaria? Non. Démerde-toi avec ton copain SDP pour trouver un autre prix. Tes règlements de compte ne valent pas que j'oublie l'un des plus gros contrats du Tableau de Chasse."

Sur le fauteuil, un Chips hérissé de toutes parts foudroyait toujours le démon du regard. Caleb quant à lui avait rapproché la main droite de son nombril, prêt à la plonger sous sa veste pour dégainer s'il le fallait, et son générateur arcan ne demandait qu'à s'allumer: cette fois, si Seel pétait un boulon, le Techie ne comptait pas rester immobile en attendant de savoir si on allait le tuer ou pas.